Под сочувственные комментарии лорда Карригана графиня быстрым шагом покинула зал.

Признаюсь, ее уход меня порадовал. Все же Гартена Алейро была одной из тех, кто до последнего относился ко мне с откровенной враждебностью.

А вот в успехе следующей претендентки сомневаться, увы, уже не приходилось — к его высочеству приближалась Изабелла. Глядя, как она заученно улыбается и берет Дамиана за руку, я прекрасно понимала: это происходит далеко не в первый раз. И действительно, ни толики сомнений или задержки от незнания, что делать, не возникло. Изабелла лишь слегка прикрыла глаза, сосредоточилась, и золотистые «светлячки» послушно дрогнули, складываясь в переход из нескольких геометрических фигур.

Подобная совместимость поразила всех. Зал взорвался аплодисментами, лорд Карриган — хвалебными отзывами, а Дамиан с довольной улыбкой поцеловал невесте руку.

Закономерный исход.

— Уверена, они тренировались заранее, — тихонько шепнула Филания.

— Наверняка, — согласилась я.

Возвращаясь, Изабелла сияла улыбкой. На меня же бросили короткий горделивый и насмешливый взгляд.

Выказанное ей превосходство неприятно резануло, а в душе всколыхнулось неуместное желание доказать обратное. Хотя… вряд ли Дамиан сказал Изабелле о нашей маленькой договоренности и гарантии прохождения мною испытания. Это ведь политика. А, значит, мне в любом случае волноваться не о чем.

Я одарила соперницу ответной улыбкой и легкой походкой направилась в центр зала. Переживать было не о чем. Единственный, кто мог бы нервировать меня — архимаг. Но, по счастью, лорда Райана в Большом Цветочном зале не было.

Протянутую принцем Дамианом руку принимала с предвкушением и азартом. Хотелось узнать, что это за сила такая, и какие вызывает ощущения?

Оказалось — невероятные! Едва пальцы его высочества сжались и нас охватило мерцание, по коже пробежало обволакивающее, умиротворяющее тепло. И, главное, эмоции принца Дамиана стали настолько кристально четкими, что казались отражением моих. Мы вместе испытывали легкое взаимное любопытство и интерес от происходящего. А еще — уверенность. Нерушимую уверенность в том, что все будет хорошо.

Это было удивительно! Я чувствовала мягкие, нежные касания искристого полотна, готового полностью мне подчиниться. Из него хотелось соткать нечто удивительное, столь же прекрасное, как и сама сила. Вдохнуть жизнь в этот огонь.

Желаемый образ возник сам собой. На губах Дамиана мелькнула улыбка. Он тоже его уловил.

Робкий вопросительный взгляд — можно?

И прозвучавшее в голове:

«Сейчас вы творец, Ариана. Пробуйте, направляйте. Я поддержу. Ограничений нет».

Медлить не стала. Потянулась к искоркам, стараясь охватить их все и направить, воссоздавая то, что хотела. И сила откликнулась, колыхнулась, закружилась, а спустя несколько мгновений перед нами мерцала словно сотканная из солнечных лучей роза.

Не знаю, смогла бы я создать такую красоту сама, без поддержки принца. Да и неважно это было. Главное — получилось!

А вдвойне приятнее, что радость от успеха — тоже одна на двоих, искренняя, неподдельная. Вот она, отражается в устремленных на меня глазах Дамиана как в зеркале. Кажется, я начинаю понимать, что такое связь Обрученных, и насколько она сильна. Если даже ее слабое подобие настолько нас сблизило…

В себя я пришла только когда тишина вокруг резко сменилась восторженными возгласами и бурными аплодисментами. Только осознание того, что мы не одни, заставило отпустить столько притягательную силу.

— Поздравляю, леди Ариана, — произнес Дамиан и поднес все еще удерживаемую руку к губам.

— Благодарю, — произнесла, пытаясь унять отчего-то бешено стучащее в груди сердце.

И что это? Мой голос дрогнул?

Я глубоко вздохнула, отступила от принца и склонилась в реверансе. Затем поднялась и поспешила обратно, к остальным претенденткам. Неуверенность в голосе лорда Карригана и пылающий бессильной ненавистью взгляд Изабеллы отметила лишь краем сознания. Перед внутренним взором все еще стояло лицо Дамиана и его взгляд.

— Это было потрясающе! — взбудораженный голос Филании ворвался в мои мысли. — Целая роза! Как тебе подобное вообще удалось? Вы же с принцем, получается, идеально совместимы!

Ее слова словно ушатом ледяной воды окатили, мигом возвращая ясность рассудка. Идеальная совместимость?! Еще не хватало!

Слишком опасна для меня, менталиста, такая связь. Слишком тонка грань между эмоциями, в которой легко утонуть и затеряться, не разделяя себя и его. А я не могу позволить себе связи с этим мужчиной! Не желаю становиться от него зависимой!

«Зато теперь совершенно не удивительно, что прародительница хотела остаться с индарийцем, — мелькнула мысль. — Раз они обладают такой способностью к связке».

Нет, хватит с меня этого отбора. Свои обязательства я выполнила, пора и честь знать.

Я улыбнулась Филании и вновь покосилась на Изабеллу. По счастью фаворитка больше не смотрела на меня, да и ее эмоции немного сменили вектор. Она все еще продолжала злиться, но теперь в поле недовольства угодил Дамиан.

Тем временем, присутствующие репортеры и наблюдатели наконец успокоились. Вокруг воцарилась положенная по церемониалу тишина, и в центр зала вызвали Грандину.

Светловолосая виконтесса изрядно нервничала и всеми силами старалась держать себя в руках. Заметив, как подрагивают пальцы девушки, я даже засомневалась в ее успехе. Однако самоконтроль Грандины принес свои плоды и через несколько минут искры сложились в некое подобие круга.

А вот последней из претенденток, Виоле, не повезло. Как она ни старалась, не смогла добиться и слабенького результата.

Как только лорд Карриган объявил о завершении испытания, нас окружили журналисты. Поскольку времени им выделили мало, вопросы задавались одновременно всем невестам и со всех сторон сразу. Вычленить из толпы тех, которые обращались ко мне, получалось с трудом.

— Леди Ариана, вы были уверены в своей победе? — звучало откуда-то справа.

— Конечно же нет, — ответила я, посылая улыбку на всякий случай сразу всем, находящимся с той стороны.

— Но вы же обладаете ментальным даром! — А это уже интересовалась худощавая блондинка слева.

— Мой дар совершенно не гарантирует наличия необходимой совместимости для работы в связке, — доброжелательно пояснила журналистке я, хотя очередная шпилька в сторону моих способностей была неприятна.

— Леди Ариана! Что вы чувствовали во время связки? — тут же задали следующий вопрос.

— Боюсь, не смогу описать, — уклончиво откликнулась я. — Это надо пережить.

— У вас еще были варианты, что можно было бы сложить из искр? Вы готовились заранее?

— Нет, не готовилась. К такому, как мне кажется, вообще невозможно подготовиться, — на это ответила совершенно искренне. — И, признаться, роза оказалась единственным образом, который пришел на ум во время испытания.