— Хорошо. Как вам будет угодно, — холодно бросила я, не сбавляя шага, и мысленно пообещала себе, что больше поддерживать беседу не стану. Вообще не произнесу ни слова! Хочет проводить — пусть. Благо, идти недалеко.

Однако лорд Райан тоже замолчал. Казалось, он полностью удовлетворился разрешением составить мне компанию до дверей.

Но ведь не может у нас все окончиться так просто? Верно?

С каждым шагом дурное предчувствие нарастало все сильнее. И, увы, оправдалось.

Едва мы приблизились к моим апартаментам, меня знакомым беспардонным способом вновь втянули внутрь. Причем горничной в гостиной на этот раз не оказалось!

— Послушайте, это уже наглость! — Возмутилась я… попыталась возмутиться.

Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса вырваться.

— Что вы творите? — растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.

— То, что уже очень давно хочу, — глядя на меня сверху вниз, все с той же насмешливой полуулыбкой сообщил он.

Что?! Я окончательно растерялась, отказываясь верить в происходящее. Да как такое возможно?! Как он…

— Как вы можете? Вы ведь архимаг, — только и смогла пролепетать я. — Второе лицо в империи…

— Верно. А еще я мужчина.

Не отрывая от меня потемневшего взгляда, лорд Райан начал медленно склоняться все ниже и ниже. А я, прижатая в этот момент к его телу, чувствовала себя абсолютно безвольной, находящейся полностью в чужой власти. Где-то глубоко звенела набатом единственная запоздалая, паническая мысль — этот мужчина опасен! Опасен более чем кто-либо еще!

Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!

— С огнем играете, Ариана, — прошептал Райан, едва касаясь губами моих губ. — Даже куда более опытные женщины не позволяли себе настолько провоцировать меня.

После чего резко отстранился, оставив меня дрожать от страха, злости и сумасшедшего, острого желания. Губы ныли, требуя незавершенного поцелуя, сердце колотилось как бешеное, от прикосновения ткани платья к напряженной груди хотелось застонать.

Доигралась.

Хотела сорвать с лорда Райана равнодушную маску? Хотела увидеть эмоции этого мужчины? Получи полный комплект!

Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль ладони и поцеловал запястье.

А я стояла, не в силах сжать руку, и понимала, что это конец.

Язык жестов и поцелуев довольно прост, и я его знала достаточно хорошо, чтобы не понять сказанного им: «Хочу твое тело. Будь у меня возможность, я бы его получил». И тут не пожалуешься никому на непристойность: ведь чтобы отказать, нужно просто сжать руку, не позволив завершить действие. А моя рука — вот она, своим бездействием показывает, что я и не против!

— Приятной ночи, Ариана, — довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.

«И получу, как только ты будешь доступна».

Я не смогла сжать пальцы даже сейчас.

Лорд Райан развернулся и вышел из гостиной. Ушел победителем, ведь мое тело только что само показало, что я в полной его власти.

В спальню я ворвалась, обуреваемая целой гаммой противоречивых чувств. Чувств, с которыми впервые в жизни была не в состоянии справиться. Щеки пылали от жгучего стыда и злости на саму себя.

От хваленого, взращиваемого с рождения спокойствия де Арден не осталось ничего, однако сейчас на это было наплевать. Куда важнее — понять причины предательства собственного тела.

Что со мной?! Почему от прикосновений мужчины я утратила контроль?! Никогда раньше такого не происходило! Мужчины меня уважали, в общении с ними я держалась отстраненно, по-деловому, как учили мама и бабушка. И о том, что чужая сила и собственное бессилие будут нравиться, даже в кошмарах предположить не могла!

Перед внутренним взором вновь возникло склоняющееся к губам лицо лорда Райана, собственная реакция в ответ, и я, не удержавшись, взвыла.

Как же стыдно! Такое поведение недостойно любой леди, а я — де Арден! Для меня подобная несдержанность и вовсе позорна!

«Не зря прародительница уехала и предпочла с индарийцами больше не связываться, — мелькнула мысль. — Если тот архимаг обладал таким же характером, как лорд Райан, еще легко отделалась».

Обличенный практически абсолютной властью, один из сильнейших магов империи… он ведь и впрямь может сделать что угодно, и ничего ему за это не будет! Тем отвратительнее собственная реакция на этого мужчину. Я должна, обязана его ненавидеть и избегать!

— Ваша светлость?

От голоса заглянувшей в спальню Ванессы я резко вздрогнула. Приложила все возможные усилия, чтобы сохранить на лице хотя бы какую-то видимость спокойствия, и обернулась.

— Где вы были?

Вопрос прозвучал излишне резко. Но не потому, что я хотела обвинить горничных в отсутствии, просто с голосом не справилась.

— Простите, ваша светлость, его светлость лорд Райан четверть часа назад приказал срочно покинуть помещение и не возвращаться вплоть до его особого разрешения…

Разумеется. Что же еще можно было ожидать? Конечно на этот раз он подстраховался и избавился от свидетелей! Играл со мной как кот с мышью!

Я закусила губу, сдерживая очередной рвущийся из груди стон и с досадой выдохнула.

— Ясно. Ладно, помогите снять платье.

— А как же ужин? — робко уточнила Ванесса.

— К демонам ужин, — отмахнулась я. — Устала, совершенно нет аппетита, так что сразу лягу спать.

«Чем быстрее засну, тем быстрее наступит завтрашний день. Пройду испытание, как просил принц Дамиан, а затем, наконец, решу вопрос с возвращением домой».

Размышлениями о предстоящем испытании был занят и Дамиан Индарийский. По окончании торжественного вечера он поднялся к себе в кабинет и затребовал отчеты по подготовке к проведению завтрашнего этапа отбора. В частности, список приглашенных репортеров-наблюдателей Дамиан намеревался перепроверить лично. Допустить даже малейшую промашку он не имел права, испытание должно было пройти безупречно.

От изучения бумаг его высочество отвлек громкий стук в дверь. Чутье подсказало, что за ней находится крайне встревоженный тайный советник.

— Входите, лорд Тарион! — разрешил Дамиан и заранее приготовился к плохим новостям.