Однако даже несмотря на готовность, первые же слова советника заставили принца удивленно вскинуть брови. Потому что, едва откланявшись, тот выпалил:

— Ваше высочество, я прошу немедленно отчислить герцогиню Ариану де Арден с отбора и отправить обратно домой.

— С чего вдруг?

— Буквально четверть часа назад мне, наконец, доставили сведения о ее роде, — произнес лорд Тарион, тряхнув тонкой папкой. — И из этих бумаг я узнал весьма неприятные вещи.

— Неужели она связана с нашварцами или заговорщиками? — Дамиан нахмурился. — В таком случае почему Ариана до сих пор не под арестом? Зачем ее отпускать?

— Нет, ваше высочество, нашварцы тут ни при чем, это другое. Возможно, даже хуже.

— Что может быть хуже заговорщиков? Говорите уже внятно, советник.

— Как прикажете, — лорд Тарион кивнул. — Вы помните историю, которая произошла с вашими предками — Сатаром и Крианом Индарийскими? Теми, которые из-за женщины едва не убили друг друга?

— Да.

— В архивах значилось лишь имя этой женщины — Лилиана. А моим людям удалось выяснить и ее род — де Арден.

— Де Арден когда-то участвовали в отборе?! — Дамиан изумленно присвистнул. — Надо же. Почему же мы не знали об этом раньше?

— Потому что в наших архивах удалены даже косвенные упоминания о них. — Тайный советник положил папку перед принцем. — Судя по всему, сделано это было по указанию императрицы Иссианы Индарийской, которая вышла замуж за вашего предка после того, как де Арден исчезла. Мои люди смогли найти информацию об этом только благодаря чистой случайности в личных архивах одного из очень уважаемых родов. А затем, поскольку информация требовала подтверждения, изучили все архивы новостных изданий того времени. Уничтожено оказалось практически все, причем явно не по указке тайной службы. Мы все же стараемся оставлять для себя хотя бы одну копию. Императрица же старалась убрать абсолютно все, что касалось истинной причины наложения ограничений на де Арден.

— Но зачем? В чем смысл сокрытия имени? — Дамиан схватил папку и начал спешно просматривать бумаги.

— Безопасность, ваше высочество. Исключительно безопасность. Иссиана Индарийская считала, что никто не должен знать, какое сильное влияние на мужчин вашего рода могут оказывать женщины де Арден.

Принц с недоверием хмыкнул. Однако после того, как прочитал убористый текст, понял, что тайный советник прав. Его прапрабабка действительно с упорством уничтожала даже малейшие упоминания о герцогинях. Ненависть Иссианы к де Арден чувствовалась буквально во всем, даже в росчерках, которыми она визировала приказы об изъятии документов.

— Странно. — Дамиан задумчиво потер виски. — Мне всегда казалось, что причиной несдержанности предков являлся только их взрывной характер. Эта история произошла еще до сотворения Межмировых Врат, как раз когда индарийцы экспериментировали с магией и часто теряли контроль над эмоциями.

— Мы все так считали, ваше высочество, — согласился лорд Тарион. — Однако в данной ситуации, как вы видите, Иссиана обвиняла только де Арден. Именно Лилиана, благодаря своим способностям, стравила братьев между собой, в результате чего ваш род едва не остался без императора.

— Но зачем? Хотя неважно, — принц мотнул головой. — Даже если так, во что я не особо верю, ибо предвзятость моей прапрабабки видна абсолютно ясно. Какое отношение те события имеют к нынешнему отбору и к Ариане? Не вижу связи.

— Ваше высочество, следующее испытание будет проходить в ментальной связке. Мы не знаем, как действует очарование де Арден. Если она что-то замышляет, вы можете подвергнуться опасности, ведь ее ментальная магия может повлиять на ваш разум. Поэтому я настаиваю на том, чтобы отстранить леди Ариану от участия.

— Лорд Тарион, связка не будет полной. Она безопасна. А у Арианы слишком высокий рейтинг. Мы не можем ее убрать.

— Но риск…

— Нет никакого риска, — повторил Дамиан и устало посмотрел на советника. — Я благодарен за ваше рвение и желание меня защитить, правда. Но поверьте, свою магию и свои возможности я знаю. Ментально повлиять на меня во время испытания будет невозможно. Да и вообще, Тарион, эти события произошли демоны знает когда! С чего вы вообще решили, что ситуация может повториться?

— Де Арден несколько раз танцевала с вашим братом. Более того, лорд Райан уже дважды отступал от своих принципов и приглашал ее сам!

— И что? Этого недостаточно для того, чтобы подозревать Ариану в желании повторить поступок своей прапрабабки.

— Она изучала портреты вашего рода в галерее и особо интересовалась как раз Иссианой Индарийской!

— Да я бы на ее месте тоже заинтересовался человеком, который пытался сжить моего предка со свету! — Принц резко выдохнул. — Но, повторюсь, это ничего не значит. Тарион, я выбрал Изабеллу. Не Ариану. Мой брат тоже к ней равнодушен. И уж тем более, мы никогда не поднимем друг на друга руку из-за женщины. Кем бы та ни была. Абсурдно и нелепо даже предполагать подобное. Эта ситуация не повторится. Влюбленность давнего предка — не причина для отказа потомку.

— Ваше высочество, позвольте отметить, что вы не совсем объективны, — в голосе тайного советника появились вкрадчивые нотки. — Вы ведь уже испытываете к де Арден симпатию. Сегодня, например, пригласили ее на танец, хотя не должны были.

Дамиан раздраженно откинулся в кресле.

— П-фф, и что? Изабеллу я тоже пригласил.

— Да, но второй. Герцогиня де Арден была первой, и все новостные издания теперь сходят с ума по этому поводу.

— Так это и хорошо, разве нет? Они хотят сенсаций, они их получают. Пусть лучше о наших отношениях сплетничают, чем о покушении. К тому же это отвлечет внимание от Изабеллы.

— Но мы, наоборот, хотели…

— Вы хотели, чтобы Изабелла была лучшей, самим фактом этого подставляя ее, — холодно перебил Дамиан. — В результате нашварцы жаждут ее убрать. Сейчас же пусть считают, что я в сомнениях. Так Изабелла будет в большей безопасности.

— Мы обеспечиваем ее безопасность.

— Как обеспечивали безопасность остальных? Так почему тогда девушки погибли? Нет уж, плевать мне на идеальные рейтинги, Тарион, если речь идет об угрозе для жизни невест. В конце концов, окончательный выбор делаю я, а не голосование подданных империи. Да и вообще, ментальную связь мы с Изабеллой уже проверяли, так что она находится в выигрышном положении и покажет завтра куда лучший результат, чем остальные.

— Но…

— Ариана будет отчислена только если не пройдет какое-либо из испытаний, или если сама заявит о желании покинуть отбор, — жестко отрезал принц. — Только так, лорд Тарион. Это мое окончательное решение.

Тайному советнику не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.

— Да, ваше высочество. Однако не уверен, что члены Совета вас в этом поддержат, — все же добавил он.