неслабо прикладываюсь затылком. И замираю, глядя прямо в разверстую надо мной зубастую пасть.

«Да он меня в эту глотку целиком проглотит!» — проносится в голове, пока я судорожно шарю по земле в поисках хоть чего-нибудь.

И тут пальцы натыкаются на знакомую рукоять. Поднявшаяся было волна радости сразу разбивается о жестокую реальность: клинок слишком короткий, в хлам избитое тело просит пощады, а враг наступает.

— Направь энергию в нож, — подсказывает «с задней парты» Капец. — Представь, что это продолжение твоей руки.

Легко сказать: представь! Зубастая морда, уже капающая на тебя слюнями, фантазиям не очень способствует!

Тварь на мгновение останавливается, складывая зубастые лепестки пасти в нечто напоминающее по форме клюв.

И бросается сверху вниз, явно целя мне в голову!

Рука с ножом сама собой вскидывается вверх. Под ложечкой противно ёкает и тут же отпускает. А лезвие вдруг вспыхивает пламенем. Да не просто так: огонь разгорается, короткий клинок превращается в длинный.

Крылатырь не успевает затормозить и насаживается прямо на него, заливая меня обжигающей чёрной кровью. Хорошо, что он легче, чем кажется. Кое-как отбрасываю дёргающееся тело в сторону. Нож остаётся в нём — выдёргивать нет никаких сил. Как и вставать.

Поэтому лежу на неудобной земле и любуюсь разгорающимся вокруг заревом от огненных цветочков.

— Живой? — тихой сапой подбирается ко мне тролль. И усаживается рядом. — Встать можешь?

— Отвали, — бурчу я. — Не было бы мне так плохо, я бы точно тебе башку открутил…

— Ещё спасибо скажешь, — по голосу слышно, что этот придурок ухмыляется. Смешно ему, надо же.

— Это вряд ли…

Хочется сказать ему ещё пару ласковых, но совсем рядом слышится стук, в котором я узнаю «шаги» нашего провожатого. Желание заглянуть и в его бесстыжую зенку перевешивает усталость.

Еле усаживаюсь, кряхтя, как столетний дед. Глазастая пирамида стоит напротив, с явным неодобрением глядя на нас. Позади толпятся её сородичи. От них тоже исходит смутная угроза. Но после пинающейся крылатой твари мне всё нипочём.

Медленно поднимаюсь и подхожу к неподвижному крылатырю. Огненное лезвие пробило ему череп и удивительным образом почти отсекло часть башки. И, видимо, исчезло, стоило мне отпустить рукоять ножа.

Так что извлечь оружие из трупа поверженной твари не составляет труда. Правда, изгваздано оно так, что мама не горюй. Кое-как обтираю его о жёсткие перья почившей твари. А сам исподлобья наблюдаю за молчаливыми пирамидками.

— Чего им надо? — спрашиваю учителя.

— Да кто ж их знает, — пожимает плечами тот. — Спасибо тебе сказать пришли. За долгожданное освобождение.

От этих слов в голове помимо воли складывается скорбная история несчастных пирамидок, вынужденных прислуживать злобному крылатырю. Даже злиться на них теперь как-то неловко.

Заканчиваю с ножом и поднимаюсь на ноги. Торжествующе поднимаю оружие вверх.

— Радуйтесь, ребята, — объявляю как можно громче. — Вы свободны! Вам больше не надо заманивать в ловушку честных путешественников, не надо прислуживать жуткому чудовищу. Ура?

Провожатый прищуривает единственный глаз. Медленно и внятно стучит дважды.

— Ну вот, я же гово… — осекаюсь, потому что после небольшой паузы он снова продолжает стучать. Стук этот постепенно подхватывают все его собратья. И вот уже от ударов содрогаются не только окружающие нас холмы, но и, кажется, своды пещеры.

Это они так радуются, или что?..

Стук резко замолкает, и вокруг разливается зловещая тишина. Что-то не нравится мне всё это…

Переступаю с ноги на ногу.

Моё движение будто служит сигналом для пирамидок. Они нестройно наступают на нас с учителем, желая то ли отблагодарить, то ли затоптать. А, учитывая их количество, для нас это практически одно и то же!

— Поднимайся, Капец! — тормошу неповоротливого тролля. — Они медленные, оторвёмся!

Он зубасто мне улыбается и демонстрирует неизвестно откуда взявшийся зелёный кристалл. Который тут же вспыхивает в его руках, ослепляя и меня, и, надеюсь, пирамидок.

А в следующий миг я оказываюсь в знакомом охотничьем домике, ничуть не пострадавшем от падения в донжон. Да и самого падения, кажется, не было, потому что за окнами светит солнце и шумит лес.

На мне ни единой грязинки или царапины, а Капец, сидящий напротив, ехидно улыбается.

— Как? — только и спрашиваю я.

Капец скалится ещё самодовольнее.

— Волшебство, — важно произносит он. — Ещё с прошлым Иерархом разрабатывали.

— Какое такое волшебство? — тупо переспрашиваю я. Мой организм всё ещё переживает несуществующие ушибы, а мозг со скрипом пытается утрамбовать происходящее внутрь черепной коробки.

— Дело в том, — доверительно сообщает Капец, — что раньше для тренировок молодых магов приходилось искать подходящие магические аномалии. Сам понимаешь: их надо найти, изучить, определить уровень донжонов… Много мороки, мало проку. Ну и для молодых дурней вроде тебя слишком опасно.

Пропускаю мимо ушей учительские прибаутки, вычленяя главное. Что за тренировки в аномалии? Что-то похожее на спиртовое шоу, которое он организовал на лесной поляне, или ещё хуже? Ладно, не важно. Слушаю дальше.

— Тогдашний Иерарх был тем ещё жмотом, — категорично оценивает бывшего работодателя Капец. — Поэтому устроил конкурс на лучшее решение для этой проблемы. И как ты думаешь, кто его выиграл?

— Местный дурачок по кличке Капец? — невинно предполагаю я. Тролль беззаботно ухмыляется, будто услышал отличную шутку. Не припомню за ним такого добродушия. Подозрительно. Кажется, его рассказ мне очень не понравится, и он это прекрасно понимает.

— Идея была моя, — безропотно соглашается учитель, подтверждая подозрения. — До ума её доводили мы вдвоём. И таки довели!

— Теряюсь в догадках, что вы там такого напридумывали, — мрачно говорю только потому, что он заткнулся. Интригует, поганец.

— Имитацию! — торжественно провозглашает Капец.

— Оргазма? — на автомате отзываюсь я. Тролль непонимающе таращит на меня гляделки. Я сердито хлопаю по столу ладонью. — Ты мне толком расскажи, чего вы там с жадным Иерархом наворотили! Сидишь тут, мямлишь, аж слушать противно.

Капец понятливо склоняет голову.

— Мы создали единственную в своём роде магическую имитацию донжона! — объявляет он как нечто выдающееся. — Больше не нужно ничего изучать и исследовать. Нужно просто запустить магическую программу нужного уровня.

Капец, глядя на меня, довольно улыбается. Будто похвалы ожидает.

Не дождётся.

— Почему не предупредил, что всё это просто имитация? — ровным тусклым голосом спрашиваю я. А сам вспоминаю, как меня дубасили несуществующие противники. Вот Капец, наверное, повеселился. Думаю, именно за этим он всё и затевал.

— В первый раз никому не принято говорить, — как-то неубедительно врёт он. — Важно понять, как ученик действует в сложных ситуациях. Выявить достоинства и недостатки.

— Вот как, — сейчас я чувствую себя подопытной крысой, и это ощущение мне совсем не нравится! Я злюсь. И на тролля, в который раз подтвердившего свой статус проходимца. И на самого себя, в который раз поверившего в брехню этого хмыря.

Чтобы хоть немного остыть, встаю и принимаюсь расхаживать вокруг стола.

— Именно! — веселится Капец и тычет в меня толстым пальцем. — Тест ты, кстати, завалил.

— Правда? — в голосе сами собой появляются рычащие ноты, но беззаботный тролль слышит только самого себя.

Капец тоже встаёт со стула и дружески хлопает меня по плечу. Сердито кошусь на его конечность. Ненавижу такое панибратство. Особенно от тех, кто бесит.

— Запомни раз и навсегда, дурень, — назидательно проговаривает тролль. — В донжоне раненых оставляют. Если повезёт, то в достаточно безопасном месте. К выходу отправляются только те, кто может идти сам.

— Почему?

— Потому что выживания достойны сильнейшие, — выдаёт Капец, будто великую истину. — Проигравший имеет право только на удачу. Если ты этого не понимаешь, то и дальше останешься бесполезным болваном.

Вспоминаю, как помогал этому гаду выбраться. Тормошил, подбадривал, тянул на себе.

А ведь он даже не был в опасности.

Ну ничего. Это дело поправимое.

Сам не замечаю, как вместо тысячи слов, вертящихся на языке, по-простому заряжаю троллю кулаком прямо в улыбающуюся морду.

Глава 12