Я придвинулась, водрузила локоть на столешницу и, подперев щёку кулаком, внимательно уставилась на старикана. Интересно, а он в курсе, что…

– Госпожа Ларатом сказала, что сварить нечто взрывоопасное из предоставленных нам ингредиентов было невозможно. То есть я не могла. В смысле, если что-то подобное приготовилось, то там либо какой-то порошок заменили, либо…

– Мари! – возмущённо перебил ректор.

Чему именно возмущался? Увы, не знаю. В данной ситуации я понимала лишь то, что никакой подмены не было, и вина за взрыв реально на мне. Только признаваться, конечно, не собиралась. Но лорд Упырь признаний и не ждал…

– Мари, мне плевать, что сказала госпожа Ларатом. Вы разгромили лабораторию. Едва не уничтожили замок. Подобное поведение заслуживает немедленного исключения!

– Но вы же меня не исключите? – хлопнув ресницами, поинтересовалась я.

Ректор глянул остро, и я, подумав, позу и тон сменила. Опять села ровно, нацепила на лицо маску невинности и уставилась на руководителя академии очень жалобными глазами.

Спустя ещё секунду на моём лице появилось искреннее раскаяние – мол, перед вами студентка-тормоз, но вот теперь-то до неё дошло!

– Лорд Сирис, – пробормотала я.

А он ка-ак рявкнет:

– Штрафные работы! На месяц!

Я улыбнулась и украдкой выдохнула.

И тут же услышала:

– Рано радуетесь, Мари. Поблажек не будет. Никаких!

Ага. Конечно-конечно. Только я-то, как опытная читательница, знаю, что на штрафных работах может быть очень даже интересно. А учитывая наше с Алексом свидание и тот факт, что иных путей к вожделенной романтике как бы не видно…

Короче, я согласна! Штрафуйте сколько влезет!

– И что именно делать? – изобразив испуг, поинтересовалась я.

– Будете помогать в заготовке ингредиентов. Возмещать ущерб в той… хм… сфере, где провинились.

Логично.

– Когда приступать?

Старик окинул новым взглядом, в очередной раз скривил губы и заявил:

– Прямо сейчас.

После этого он подхватил со стола колокольчик и пространство наполнилось звоном. Ещё через миг дверь кабинета приоткрылась, а на пороге возникла грузная мадам-секретарь. Собственно, та самая, которая выдернула меня из общаги и приволокла сюда.

– Проводите Мари в подвальное отделение для заготовок, – сообщил секретарю ректор. – Ближайший месяц она будет отрабатывать по три часа в счёт погашения задолженности за учинённый погром.

К вопросу о том, как рождаются слухи… Уже погром! А несколько часов назад была лишь маленькая дырка в потолке, чуть-чуть штукатурки на полу и обгоревший котёл!

Впрочем, спорить я не стала. Покорно кивнула ректору и отправилась за провожатой. Вышагивая по коридорам и лестницам, незаметно потирала ладошки в предвкушении. Ну всё! Вот сейчас звезде академии точно повезёт!

Именно с этой мыслью я переступила порог гигантского, заставленного стеллажами помещения, продефилировала мимо полок с какими-то сушеными вениками и оказалась возле длинного ряда столов. За самым последним – тем, что располагался у противоположной стены, трудились двое. Моего появления, равно как и появления секретаря, они не заметили.

Но мадам не постеснялась окликнуть:

– Шширум, Сскарум!

Э-э… Чего-чего?

Двое парней – а половую принадлежность я определила сразу, – отвлеклись от своего занятия и взглянули на нас. Спасибо тусклому освещению, но лишь теперь я смогла различить расу, и…

– А может я напишу папе, и он весь причинённый ущерб деньгами возместит? – пропищала жалобно.

Мадам-секретарь глянула с сочувствием, сказала:

– У нашей академии очень большой бюджет, так что вопрос не в финансах. Лорд Сирис хочет, чтобы вы именно отработали.

– Почему? – едва ли не взвыла я. – За что?!

Ответ был банален и «прекрасен» одновременно…

– Ну не любит он вас, Мари. Не любит.

Я нервно сглотнула и перевела взгляд на двух замерших у стола змеелюдов. Это тогда, при первом знакомстве, данная раса вызвала интерес и даже некоторое восхищение, а сейчас стало жутко.

Остаться в полутёмном подвале в компании вот этих? Ёлки-палки.

– Шширум, Сскарум, – продолжила тем временем секретарь. – К вам помощница. Будет отрабатывать наказание. Каждый день, по три часа, на протяжении месяца.

Ребята, которые, как позже выяснилось, являлись лаборантами, меланхолично кивнули. Глядя на их равнодушие, я немного расслабилась. А может сработаемся? Может всё будет хорошо?

Увы, но после того, как помощница лорда Упыря развернулась и направилась прочь, надежда издохла. Просто парни растянули губы в улыбках и синхронно облизнулись, продемонстрировав тонкие раздвоенные языки.

Это было жутко. Вот честное слово! Но то, что случилось дальше…

В общем, языки были не самым страшным. Более того, весь зловещий вид моих новоявленных шефов оказался истинной фигнёй в сравнении с заданием, которое мне дали! Меня обязали обрабатывать плоды некоего «Сороказуба».

Внешне эти плоды напоминали огромные, размером с ладонь, яйца муравьёв. Только оболочка была не гладкой, а кожистой и дико неприятной на ощупь. В мою задачу входило разрезать плод надвое и выдавить мякоть. Этакую бурую слизь, пахнущую… рвотой.

Угу. Именно так. Именно ей!

Вначале, разрезав первое «муравьиное яйцо», я хотела зарыдать и сдаться, однако быстро поняла – этого-то от меня и ждут. Причём не только Шширум со Сскарумом, но и лорд Сирис.

Позволить этим гадам поржать над Мари Брехунье? Нет, я не могла! Поэтому скрипнула зубами и, засучив рукава, принялась за работу.

Утро следующего дня… не порадовало.

Если смотреть объективно, оно было неплохим – за окном вставало солнышко, обещая чудесную погоду, Базя не пыталась разбудить на час раньше и рассказать об очередных секс-символах академии, и вообще, но…

Во-первых, мне всю ночь снились плоды «Сороказуба», во-вторых, ситуация в целом. То есть сначала Хуго, потом Ататриэль, теперь… Короче, понятно.

Неудивительно, что из кровати я выбралась в состоянии бешенства. И к занятиям готовилась выразительно поскрипывая зубами. Но на выходе из комнаты всё же нашла в себе силы вспомнить о хорошем. О том, что мы с Волковым договорились, и теперь у него своё фэнтези, а у меня своё.

Раз так, всё должно наладиться. Может всё уже хорошо?

Увы, но посещение столовой эти чаяния развеяло. Едва мы с Базилией нагрузили подносы и уселись за любимый стол, произошел крошечный культурный переворот. К нам присоединилось несколько девчонок из нашей группы. Да, тех самых, которые прежде воротили носы и предпочитали кушать отдельно.