Я перевел дыхание, поговорить люблю, все лодыри в этом великие труженики, но сейчас приходится выбирать слова особенно тщательно.

– Конечно, – сказал я, – в этом тоже хитрость и расчет: ваши имена мог бы раскрыть другой маг, и тогда вы в гораздо худшем рабстве, к тому же точно на всю жизнь. Но, ладно, я все же пойду вам навстречу. Хотя, чтобы не уравнивать с героями, что обрели свободу за полчаса службы у меня, вы послужите дольше… Сколько? Не знаю, но чтобы вы знали, я не рабовла… демоновладелец, а вы у меня просто нанятые сезонные рабочие, гастарбайтеры. Сразу определим срок… Например, от каждого из вас потребую… ну, скажем, по пять услуг. Могу в особых случаях сократить до трех. Но по истечении пятого вызова в любом случае обретаете полную и гарантированную свободу. Как от меня, так и от всех магов на свете, и возвращаетесь в свой плазменный мир. Этот вызов за услугу не считается, предупреждаю, но призову всех вас в самом деле очень скоро. Если кто-то из ваших, кто сейчас отлеживается или отплавывается в плазменном океане, готов будет послужить на таких же условиях, я рассмотрю их просьбы. Но учтите, акция одноразовая, на будущее таких льготных условий ни у кого не будет… Кто не успел, тот опездол. А теперь изыдите!

Они исчезли, а я услышал в коридоре взволнованные голоса. Отодвинул засов, но никто дверь не открывает, хорошо, мои приказы несокрушимы. Я выглянул в коридор, с обеих сторон от лестницы вбегают с обнаженными мечами в руках Чекард, Малькольм, Амброз, а за ними спешат взволнованные гвардейцы, кто-то примчался даже с верхнего этажа.

Наконец дверь моего кабинета приоткрылась, заглянули Умальд и Хрурт, тоже с мечами в руках, им можно, мои вечные телохранители еще с тех времен, когда я был простым, совсем простым бароном.

– Чё? – спросил я с высокомерным недовольством. – Что тут за шум и конский топот ластами? Помыслить своему сюзерену не даете!

Хрурт сказал вздрагивающим голосом:

– Сэр Ричард!.. Даже во дворе народ видел страшное зарево, что полыхнуло изо всех окон ваших покоев!

– И что? – сказал я сварливо. – Озарение у вашего лорда!

– Чего… чего?

– Озарение, – повторил я. – Радоваться надо, а не. У меня пламенные мысли! Я же не хто-нибудь, а уже кто-то! А вы догадуетесь, хто!

Чекард сказал из-за его спины:

– Но во дворе замелькали такие тени! Даже на освещенных солнцем плитах черные как уголь! И какой-то рев, стены тряслись…

– Ребята, – сказал я с укором, – ну что вы такие не такие?.. Мыслил я, мыслил!.. Может быть, что-то пробормотал.

– Ваше величество?

– Или это мои мысли пробормотали, – уточнил я. – Они иногда живут отдельно от хозяина. А то и вообще поднимают бунт, совершают революцию или зовут в кабак. Будьте проще, как вот я, образец всего, что надо и не надо! А сейчас расходитесь, здесь вам не цирк, хотя вообще-то еще какой… но он везде, куда ни глянь… Топайте, топайте!.. Да не в буквальности, а в переносности. В смысле, учитесь ходить, как церковные мыши, а не брабантские кони по водопроводам Рима!

Глава 13

Я закрыл перед их полными непонимания лицами дверь, постоял в тишине, прислушиваясь. Позвякивание металла отдалилось, слышно, как мечи вдвигают в ножны, народ расходится, остались только прохаживающиеся у моей двери с той стороны Умальд, Хрурт и Периальд.

Когда я тихонько приоткрыл, все трое моментально повернулись, я сказал быстрым шепотом:

– Никого не впускать!.. Даже герцогов Гуммельсберга и Дарабоса!.. Вообще никого, ясно?.. У меня назревает медитация. Своеобразная такая. Для благородных.

Хрурт ответил таинственным шепотом:

– Все сделаем!.. А медитация… это чё?

– Подготовка к войне, – объяснил за его спиной Умальд авторитетно. – Дурень, понимать надо. Это же наш сэр Ричард!

– Все-то вы знаете, – сказал я со вздохом. – То ли повысить вас, то ли повесить…

Снова закрыл, в коридоре вроде бы тихо, я вздохнул несколько раз, насыщая легкие кислородом.

– Серфик… Ты здесь?

Над столом мелькнула искорка вокруг пламени свечи.

– Господин?

– Серфик, – сказал я, – ты переговорил с тем вашим единственным специалистом по стене между мирами, дай ему долгой жизни ваш великий Океан Плазмы?

– Четыврестацкнаеранненным?

– Да, – ответил я, не рискуя повторить такое имя. – Он установит?

– А он больше ничего не умеет, – пропищал Серфик. – Установит, это никаких усилий.

– А ты как насчет потолковать с демонами?

– Да, – ответил он с заминкой. – Не заинтересовались… но послушать придут.

Я сказал с тревогой:

– Тогда приступим. Попроси установить вашу ширму для переговоров, как и положено в случае сложных дипломатических переговоров… Дабы мы не оскверняли друг друга зловонным дыханием или еще чем.

– Слушаюсь…

Я задержал дыхание, готовясь к шоку, но зрелище плазменного моря звездных температур тряхнуло с головы до ног так, что лязгнули зубы.

Половина кабинета исчезла в диком пламени. От стены до стены и от пола до потолка дикий жар ядра нашего или чужого солнца, взрывы ста тысяч мегатонных бомб, вихри немыслимых скоростей и ударной мощи, возникают и пропадают в красном и оранжевом зареве мириады существ…

Или протуберанцы, или живые вихри, а когда начали появляться фигуры демонов, я даже вздохнул с облегчением, все-таки упорядоченность, четкие контуры, никакой размытости, разве что двигаются с немыслимой скоростью, появляясь прямо передо мной с той стороны незримой стены и тут же возникая у другого края.

Я собрался с силами и заговорил медленно и внятно, контролируя себя изо всех сил, стараясь не дать голосу сорваться на жалкий писк:

– Поздравляю вас всех! Настало самое счастливое время!.. Все Великие Маги попрятались под землю, разве не щасте?.. Но это продлится недолго. Через несколько дней или месяцев выберутся на поверхность и снова начнут открывать ваши тайные имена, закабалять и мучить…

Они слушают, как надеюсь, внимательно, хотя понять, чем заняты в том огненном вихре, даже не пытаюсь.

Я перевел дыхание и сказал с нажимом:

– Но есть возможность спасти вас!.. Одним махом!.. Всех!..

С той стороны образовалось из огненного вихря ужасающее лицо размером с сарай, оранжевый огонь ударил изо рта и глаз.

Страшный голос прошипел:

– А что получишь ты?

– Хороший вопрос, – одобрил я. – Я получу, как и вы, свободу от магов.

– Ты не свободен?

– Как птица, – сказал я гордо, подумал, что не поймут, уточнил: – Надо мной маги не властвуют, но создают определенную угрозу. Разница в том, что для вас угроза огромная и смертельная, а для меня крохотная… но чуточку раздражающая. Я привык к безоблачному комфорту, знаете ли… Я же человек, а мы всегда чем-то недовольны, потому и прогрессируем.