– Мог бы и не проверять, – проворчал Димка. У него всегда портилось настроение, если не удавалось как следует выспаться. А тут еще неудача за неудачей.

– И чего мы вчера на него не взглянули? – не мог простить себе оплошности Петька.

– Бывает, – ответила Настя. – Вроде нам было и не к чему раньше времени этому типу на глаза попадаться.

– Верно, – кивнул Петька. – Но теперь, боюсь, мы больше его тут не увидим.

– Может, сменщик сегодняшнего продавца о нем что-нибудь знает? – с надеждой проговорила рыжая девочка.

– Попробуем завтра его расспросить, – ответил Петька. – Только нужна предельная осторожность. Если сменщик рыжего связан с чернявым…

– Ты их еще по мастям разложи, – фыркнула Маша.

– А что я могу сделать? – пожал Командор плечами. – Их имен мы не знаем. Так вот, – продолжал он. – Если напарник связан с чернявым, он может и не сказать, что пустил его в киоск.

– Естественно, – согласился Игорь. – Они все могут быть из одной банды.

– Или из разных, – подхватила Настя. – Но связанных каким-то одним преступлением.

– Как бы там ни было, случайного человека продавец в киоск не пустит, – вмешался Дима.

– Это уж точно, – Командор поправил на переносице несуществующие очки. – Поэтому сегодня продумаем, как похитрее построить разговор со сменщиком, а завтра прямо с утра к нему заявимся.

– С утра нам надо в зал игровых автоматов, – вмешался Вова.

– Ты с кем-нибудь пойдешь в зал, а мы к продавцу, – ответил Петька. – В общем, на месте сообразим, кто куда.

– Что сегодня-то делать? – спросила Маша.

– Да вот, думаю, Коврову-Водкину и Филимоновну навестить, – улыбнулся Петька. – Все равно мы сегодня опять в простое. Ты, Вовка, с нами пойдешь?

– Не! Я домой, – сказал младший мальчик. – Надо мамаше помочь по хозяйству. Она просила сегодня или завтра. Завтра – сюда. Значит, сегодня.

– Правильно, – одобрил Петька. – Завтра ты нам понадобишься. Постарайся опять к открытию подойти. А то вдруг нас что-то задержит.

– Не постараюсь, а подойду, – преданно поглядел тот на Петьку. – До завтра!

Вова убежал домой. Ребята пошли по направлению к поселку. Возле шлагбаума грозно ходил взад-вперед Степаныч. Завидев пятерых друзей, он сурово сдвинул брови. Те постарались как можно вежливее его поприветствовать.

– Прикидывайтесь, прикидывайтесь, – многозначительно произнес бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Разговор у нас с вами еще впереди.

– Какой разговор? – попытался выяснить Петька.

– Когда состоится, тогда и узнаете, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч. – Время чистосердечных признаний для вас прошло. Теперь ваша судьба гораздо серьезнее.

Он вошел на свою территорию, хлопнул калиткой и зашагал к дому.

– Ну, ни фига себе, – отойдя на солидное расстояние от шлагбаума, проговорил Игорь.

– Надо прямо сейчас пойти к Ковровой– Водкиной, – принял решение Петька. – По-моему, Степаныч нас продолжает подозревать.

– Если действительно Ковровой-Водкиной сегодня еще одну курицу принесли, для нас дело чести найти похитителя, – раскраснелась Настя. – Хотя бы ради того, чтобы поставить на место Степаныча. И Шмелькову надо помочь.

– Думаю, мы совершенно спокойно можем еще одну ночь посвятить этим дурацким курам, – согласилась Маша.

– Как? Снова не спать? – возмутился Дима. – Я и так уже на пределе.

– Ты можешь спать, а мы пойдем, – ответила Маша.

– Нет уж. Я тогда после обеда как следует высплюсь, – не согласился брат. Ему тоже хотелось докопаться до истины.

– Тогда я сегодня буду дежурить с Игорем, – быстро проговорила Маша.

– Давай, – обрадовался Игорь.

– Свидания на потом оставим, – не проявил должной чуткости Петька.

Игорь неласково на него покосился, но Командор сделал вид, будто ничего не замечает.

– Если уж придется сегодня дежурить, то будем все вместе, – сказал он. – С этими курами какая-то хитрость. А, значит, чем больше глаз, тем скорее распутаем.

Они подошли к даче Ковровой-Водкиной. На крыльце Петька принюхался. Из дома тянуло запахом валерьянки. Сквозь полуоткрытую дверь доносилась негромкая, но душераздирающая песня про любимого, который попал на танке в окружение и теперь никогда не вернется домой.

– Однако, – пробормотал Петька.

– Любит все-таки Филимоновна фронтовую лирику, – отозвалась Маша.

Входная дверь была приоткрыта, но Петька все-таки позвонил. Иначе Филимоновна могла, не разобравшись, принять какие-нибудь крутые меры против возможного злоумышленника. Но, к удивлению Петьки и остальных, в этот раз домработница на звонок к двери не подошла. Лишь, прервав песню, крикнула:

– Открыто! Входите! Чего зря растрезвонились.

Друзья заглянули на кухню. Филимоновна, облокотясь о рабочий стол, пила валокордин. Подле нее стояли два опорожненных пузырька.

– Татьяна Филимоновна, так нельзя! – подскочил к ней Димка. – От передозировки лекарств вам может стать плохо!

– А-а! – махнула с осоловелым видом домработница-снайпер. – Двум смертям не бывать, одной не миновать. Вы, ребята, наверное, к Водкиной?

– В общем, и к вам тоже, – быстро проговорила Маша.

– Тогда вольно! – по-военному отозвалась Филимоновна.

– Бабушка говорит, у вас что-то опять сегодня с курами вышло? – продолжала Маша.

– Уж вышло там или не вышло, но Степаныч благотворительную куру конфисковал! – в сердцах воскликнула Филимоновна.

– Значит, опять принесли? – вырвалось у Димки. – Мы же…

Тут он встретился с Петькой взглядом и счел за лучшее не продолжать.

– Принесли, – ответила Филимоновна. – Я домой сегодня не возвращалась. У Водки-ной ночевала. В девять часов открываю дверь, а на крыльце новая кура.

Ребята украдкой переглянулись. Выходило, что курицу у Степаныча увели после их ухода. Впрочем, дальше история развивалась совсем уж странно. Узнав о новом подарке «благотворителей», Коврова-Водкина велела Филимоновне курицу ощипать, а затем положить в морозильник. Сегодня Наталье Владимировне захотелось на обед чего-нибудь другого. Как-никак они с Филимоновной питались курами уже пять дней подряд.

Приходящая домработница пошла исполнять указание любимой хозяйки, но тут в кухню ворвался Степаныч. Опознав хохлатку из собственного курятника, он приступил К допросу несчастной Филимоновны. Лишь вызванная Ковровой-Водкиной бабушка Димы и Маши пресекла незаконные действия бывшего заслуженного работника органов правопорядка.

Иван Степаныч, кипя, удалился. На прощание он пообещал, что явится вместе со Шмельковым и устроит на даче Ковровой-Водкиной обыск.