– Конечно, Наталья Владимировна, – поспешил согласиться Петька. – Сматываться отсюда надо, – шепнул он друзьям. – Сегодня с ней разговаривать бесполезно.

– Ну, мои милые, вроде я все вам сказала, – на их счастье, заторопилась Наталья Владимировна. – А теперь прошу извинить, – она встала из-за стола. – Мне надо одеться. Мы с Анечкой пойдем гулять.

Друзья охотно покинули гостеприимную хозяйку. Из кухни до них донеслась новая военная песня. И также сильно пахло валокордином. Видимо, Филимоновна все еще лечилась от шока, в который вверг ее утренний визит бывшего заслуженного работника органов правопорядка.

– Надо нам это дело срочно раскрыть, – шагая к воротам, говорил друзьям Петька.

– Теперь я тоже в этом не сомневаюсь, – Димка был с ним совершенно согласен. – Иначе эти двое, – кинул он взгляд на дачу Ковровой-Водкиной, – окончательно свихнутся.

– Это уж как пить дать, – покачала головой Маша. – Если уж ей несчастный Аполлинарий явился…

– Вы мне скажите, каким образом призрак таскает кур у Степаныча? – не унимался Игорь.

– Ты что, тоже с катушек съехал? – посмотрел на него Димка.

– Во всем должна быть своя логика, – возразил Игорь. – Даже в мистике.

Настя звонко расхохоталась.

– По-моему, эти куры нас скоро всех сведут с ума!

– Главное, мне очень нравится, что Коврова-Водкина напридумывала себе каких-то мистических благотворителей, – отозвался Петька. – Хотя история до того дикая…

Он умолк. Вся компания выбралась за ворота и поспешила к шалашу на Петькином участке. Там, рассевшись со всеми удобствами, они продолжили обсуждение.

– Я понимаю, если бы кто-нибудь просто таскал у Степаныча кур, – сказала Настя. – Врагов у него в поселке достаточно.

– При чем тут враги, – подошел к делу практически Димка. – Может, для пропитания воруют.

– И потом подкидывают Ковровой-Водкиной, – насмешливо сощурилась сестра.

Димка осекся. Версия и впрямь не подходила.

– Единственный человек, который мог бы для пропитания это делать – Филимоновна, – проговорила Настя. – Но тогда визиты Степаныча на нее бы так не действовали.

– Правильно, – согласился Петька. – А на ней сегодня вообще лица не было.

– Никогда еще ее такой не видела, – вздохнула Настя.

– В общем, придется нам сегодня ночью это дело распутать, – принял окончательное решение Командор.

– Тогда я сегодня после обеда посплю, – завел старую песню Димка.

– Можно подумать, что тебе кто-нибудь запрещает, – хлопнул его по плечу Петька.

– Я просто предупреждаю, – Димка выразительно посмотрел на сестру.

– Ладно, – махнул рукой Игорь. – С курицами и Степанычем мы как-нибудь разберемся. Меня куда больше волнует продавец из киоска.

– У меня пока на этот счет складывается такая версия, – очень медленно произнес Петька. – Возможно, напарник сегодняшнего продавца как-то связан с этим делом. Тогда у нас появится еще один подозреваемый.

– Вообще-то мы даже пока не знаем, можно ли их в чем-то подозревать, – сел снова на своего конька Игорь.

– Как мне осточертела его презумпция невиновности, – поморщился Димка.

– А ты, значит, предпочитаешь самосуд, – с осуждением посмотрел на него Игорь.

– Вам не кажется, что мы несколько рано этот вопрос поднимаем, – призвал Петька к порядку спорщиков. – Пока, к сожалению, у нас и впрямь одни домыслы. Лучше вернемся к напарнику. Он может быть в сговоре с чернявым.

– А вдруг они просто приятели? – повернулась Настя к Командору.

– Мысль интересная, – кивнул тот. – В таком случае все гораздо сложнее.

– Что ты имеешь в виду? – не поняли ребята.

– Ну, чернявый использовал знакомство с продавцом в своих целях, – принялся объяснять Петька. – Предположим, ему вчера нужно было за кем-нибудь последить на станции. Хотя бы за белобрысым. Он просит своего знакомого продавца куда-нибудь сбегать, а сам вроде бы соглашается в это время посидеть в киоске.

– А настоящий продавец даже и не догадывается, зачем приятелю это нужно, – подхватила Настя.

– Вот именно, – продолжал Петька. – Но даже и в этом случае знакомство с ним может оказаться полезно.

– Может быть, даже очень полезно, – оживился Игорь. – Потому что если продавец связан с чернявым, то вообще ничего нам не скажет. А если они просто знакомы, то мы сможем у него что-нибудь интересное выяснить.

– Хотя бы узнаем, кто этот чернявый и где живет, – сказал Петька. – Главное, не спугнуть продавца.

– Уж постараемся, – заверил Игорь. – Но, к сожалению, это нам предстоит только завтра, – со вздохом добавил он. – А сейчас возись с какими-то дурацкими курами.

– Главное, разобраться с курами сегодня, – отвечал Петька. – Давайте-ка все как следует взвесим. На этот раз нам надо действовать наверняка.

К тому времени, как друзья разошлись на обед, план ночной вылазки был выработан до мельчайших деталей. Главная цель состояла в том, чтобы не просто выследить преступника, а непременно его задержать. Димка по этому поводу высказал некоторые сомнения.

Во-первых, потому что похитителей может оказаться несколько, а во-вторых, ему представлялось куда безопаснее передоверить арест Шмелькову. Остальные однако поддержали Петькино предложение. Они не сомневались, что впятером сумеют задержать даже нескольких злоумышленников, а уж одного и подавно. В связи с этим у Командора родилась еще одна простая, но блестящая идея. В гараже у Мироновых лежало несколько мешков для картошки. Петька решил взять их с собой. С помощью мешков он намеревался избежать потасовок, которые в противном случае были бы неизбежны при задержании.

После обеда прикорнули не только Димка, но и все остальные. Близнецы и Настя до ужина успели выспаться. Игорю и Петьке помешал Владислав Андреевич. Едва они погрузились в сон, папа Игоря принялся их расталкивать.

– Как вам не стыдно дрыхнуть в такую погоду! Последний месяц лета. Потом целый год жалеть будете, что упустили такие деньки!

Игорь и Петька пытались отстоять право на сон, однако Владислава Андреевича охватила очередная жажда коллективных мероприятий. К несчастью для мальчиков, ученому мужу вспомнилось, как он обожал в их возрасте гамаки. Поэтому он заставил Петьку отыскать на чердаке старый гамак. Мальчики, чертыхаясь и чихая от пыли, потратили на поиски около часа. Затем все трое еще целый час найденный гамак распутывали. Наконец он был повешен между двух сосен. Владислав Андреевич постарался его водрузить почти на высоту своего роста. По его мнению, иначе было неинтересно. Улегшись первым в гамак, он попросил сына и Петьку как следует его раскачать. Тут старый гамак воспротивился. Веревки лопнули. Папа Игоря свалился на землю. Вдобавок с одной из сосен на него посыпались шишки.