Снова лязгнул замок, вошел бодрый Вардес и с улыбкой объявил:

– Подъем, солдаты, пора занимать места согласно купленным билетам.

Собираться не пришлось, Джим с Тони подобрали свои винтовки, боекомплект – и все, были готовы к выходу. Впрочем, далеко идти им не пришлось; пройдя знакомым путем метров пятьдесят, они оказались в просторной галерее, где погрузились на пятиместный электрокар.

Вардес сел за руль, и они проворно покатили вперед. Несколько раз пришлось подниматься и опускаться на лифтовых платформах, выезжать на других этажах и продолжать путь.

– Пешком было бы ближе, но у вас большой багаж, – пояснил он. – Сейчас мы движемся в объезд.

Остановившись возле очередного лифта, они стали ждать, пока платформа освободится и спустится к ним. Справа в стене имелся огромный иллюминатор, за ним были видны пришвартованные суда.

– Кстати, – заметил Вардес, – вот и ваша красавица, рудовоз «Филиция Кастра».

– Такая старая! – вырвалось у Джима. Вардес пообещал им простор и сносные условия, а это было какие-то корыто с закопченными надстройками и порыжевшими бортами, заляпанными кое-где грунтовкой.

– А зачем вам «молодая»? – усмехнулся Вардес. В этот момент створки распахнулись, и они въехали на платформу. Лифт пошел вниз.

– Я думал, мы на пассажирском судне отправимся, – пояснил Джим.

– На пассажирском двинете в отпуск, – успокоил его Вардес. – Долго воевать надоедает.

Электрокар остановился возле охраняемого шлюза. Стоявший у перехода вооруженный охранник знал Вардеса в лицо и пропустил всех троих без вопросов.

Пройдя по длинному, пропахшему пылью и ржавчиной трапу, троица оказалась в надстройке. Здесь все было покрашено свежей краской, но выглядело так, будто работали в спешке. Возле открытых щитов с оборудованием еще работали наладчики, между ними, заложив руки за спину, слонялся человек в линялой форме гражданского флота. Он даже не посмотрел на появившихся пассажиров, и они спустились по крутому трапу в трюм.

– Да здесь хоть в футбол играй, – заметил Тони, поеживаясь от холода. Джим выдохнул, изо рта вырвалось облачко пара.

– Что поделаешь, в трюмах пассивная теплоизоляция и отопления не предусмотрено, – пояснил Вардес. – Нам туда, за угол.

– А что такое пассивная теплоизоляция? – тотчас спросил Тони.

– Это чтобы руда внутри трюма не расплавилась и не спеклась, когда на судно падают лучи какой-нибудь звезды.

– И на том спасибо.

За углом был вход в следующий трюм, дальше начинался еще один. Здесь было прибрано, но со стен и с пола кто-то ободрал всю краску, так что блестел голый металл.

Пока пришли в следующий трюм, до половины загруженный зеленоватыми кусками породы, Джим и Тони успели замерзнуть. Они остановились в недоумении, непонятно было, куда идти дальше.

– За мной! – бодро скомандовал Вардес и, повернув направо, стал спускаться по лесенке-времянке, торчавшей из прорезанного в полу прямоугольного отверстия. – Мы уже почти пришли, это технологические тоннели, – на ходу рассказывал Вардес, чтобы отвлечь Джим и Тони от холода – здесь, внизу он чувствовался еще сильнее. – Потом отверстие заварят, завалят рудой, и до вас никто не доберется.

Он стал подниматься по следующей времянке, стукнул кулаком в люк, и его тотчас открыли – сверху в туннель полился яркий свет. Выбравшись, Вардес помог Джиму, а тот – Тони. Лишь после этого они огляделись.

– О-о! Это совсем другое дело! – воскликнул Джим.

– И тепло как, – поддержал его Тони, похлопывая себя по ляжкам и растирая чуть оттопыренные уши.

Отделка в этом помещении была не хуже, чем в пассажирских судах.

– Ну что я вам говорил! Человеческие условия, – улыбнулся Вардес. – Ну, успехов вам, а мне нужно возвращаться.

Они коротко попрощались, и он ушел. Широкоплечий солдат закрыл люк и представился:

– Я – Тим Блейк.

– Я Джим Симмонс.

– Тони Тайлер.

Напарники поочередно пожали руку новому знакомому.

– Ну, пойдем к остальным, в кают-компанию.

– Тут и кают-компания есть?

– Тут все есть.

Кают-компанией оказалась большая комната с киноблоком и приличными музыкальными колонками. Посреди комнаты стоял стол, на нем стопкой лежали книги, тут же были шахматы, еще какие-то настольные игры, вазочка с уже знакомым овсяным печеньем и бутылки с фруктовой колой.

Вдоль стен стояли широкие мягкие скамьи, с них удобно было смотреть кино. Теперь там располагались новые товарищи Джима и Тони. Джим насчитал их двенадцать человек вместе с лейтенантом Ковальским и сержантом Логаном.

Лейтенант стал знакомить солдат с новоприбывшими, напарники только успевали пожимать руки. Тони запоминал имена сразу, а Джим решил, что научится различать всех по ходу дела.

– Старк, помогите ребятам отнести «пушки», а то у них руки уже до пола оттянулись.

Старк и еще один – Хольдберг, выхватили у Джима с Тони их вещи и потащили по коридору. Напарники не возражали, блаженно улыбаясь, они пошли следом.

Им показали их каюту. Она была рассчитана на четверых, но Джима и Тони поместили там вдвоем. Места оказалось много, да еще две соседние каюты оставались пустыми. На всю команду имелись два душа и два туалета, Тони, не теряя времени, одним из них воспользовался.

Подошел сержант Логан.

– Пойдемте, подберете себе гигиенический набор.

– А они разные?

– Только по цвету.

В конце коридора в одном из помещений был вещевой склад. Рюкзаки и толстые скатки, одеяла и коробки с утепленной обувью высились до самого потолка. Джим с Тони обменялись понимающими взглядами: после пустыни им не хватало только побывать где-нибудь во льдах.

– Вот. – Сержант положил на столик пачку гигиенических наборов, куда входили зубная паста, зубная щетка, крем для бритья, бритва, расческа, мыло и солдатский лосьон.

– Я возьму синий, – сказал Тони.

– А я зеленый, – выбрал Джим. – Интересно, а на кого рассчитан розовый?

– На женщин, есть ведь женщины-военнослужащие, – с улыбкой пояснил сержант.

– А зачем женщинам бритва? Им-то чего брить? – простодушно удивился Джим.

Сержант и Тони засмеялись. Поняв, в чем дело, Джим тоже заулыбался.

– Ну что, оттаяли? – спросил появившийся в проходе лейтенант Ковальский. Своим телосложением он напомнил Джиму сержанта Рихмана с Двадцать Четвертой базы – такой же большой и внушительный.

– Да, сэр, ухи уже гнутся, – ответил Тони. Все снова засмеялись.

– А что это за скатки, сэр? – поинтересовался Джим, указывая на стопку теплых вещей и рюкзаки.