Десантный отсек быстро заполнялся, солдаты помогали друг другу рассаживаться в темноте, и через полторы минуты лейтенант доложил, что они готовы.

Створки отсека захлопнулись, под потолком едва заметно затлели осветительные панели. Тони невольно дотронулся до макушки: именно об эти панели он ударился головой.

Рядом завелся другой автомобиль, Джим приоткрыл щиток находившейся рядом смотровой щели и увидел восьмиколесный, увешанный оружием броневик. На нем были и кассеты неуправляемых снарядов, и пятидесятимиллиметровая пушка, и автоматический гранатомет, датчики движения, тепловизоры, дистанциомеры, лазерные определители. Броневик проехал мимо, за ним двинулся автомобиль с новоприбывшими.

Продолжая наблюдать, Джим заметил, что за ними пристроился еще один броневик прикрытия. Как видно, в этих местах было неспокойно.

– Ну что там? – спросил Тони.

– Спереди и сзади вооруженное до зубов прикрытие.

– Это хорошо.

В этот момент челнок начал взлетать, и все вокруг окрасилось отсветами оранжевого пламени. Потом пламя погасло, но глухой рокот турбин стал тяжелее и отчетливее, по корпусу автомобиля пробежала дрожь. Джим невольно приготовился к тряске, но шум стал удаляться – челнок набирал высоту.

– Там осталось еще несколько бронемашин, – сказал он.

– Второй рейс ждать будут, сопровождение оставили. – Тони оперся о зачехленную КПТ и зевнул. Он не собирался терять время даром, как будто на сухогрузе ему не давали спать.

Джим тоже чувствовал усталость, все эти переживания, погрузки, разгрузки, спуск на планету, названия которой он до сих пор не знал, доконали его. Прислонившись к винтовке по примеру Тони, он погрузился в дрему. Машина монотонно раскачивалась на ухабах, солдаты вокруг тоже спали.

Джиму снилось, как они с Тони едут домой в отпуск. И вот они расхаживают по городу в красивой военной форме. А еще покупают в ресторане самые дорогие чипсы. Хотя зачем покупать чипсы в ресторане? Но сон есть сон, ничего не поделаешь.

Неожиданно автомобиль будто провалился в какую-то яму. Десантный отсек крепко встряхнуло – все сразу проснулись.

Снаружи донесся грохот, вне всякого сомнения, это рвались снаряды. Потом застучала автоматическая пушка.

Джим тотчас припал к смотровой щели. Невдалеке стоял броневик из прикрытия и бил из орудия короткими очередями по небольшому, темневшему вдали лесному массиву. Не прекращая огня, он начал пятиться, вместе с ним открыл огонь второй броневик, он съехал на обочину, освобождая путь к отступлению машине с десантом.

– Что там? Что? – спрашивали те, кому было далеко до смотровых щелей.

– Кажется, засада, – определил сержант Логан.

– Дай-ка глянуть!

Сержант подвинулся, в этот момент со стороны леса сверкнул луч, и что-то со звонким щелчком пробило десантный отсек насквозь, в бронированных стенках появились две пробоины – в первой миллиметров двадцать, во второй все пятьдесят. К счастью, никого не задело, но троих обожгло брызгами металла.

– Это какой-то луч! Похоже, лазерный заряд! – воскликнул лейтенант.

– Это не луч, это след от снаряда кинетической пушки, – пояснил Тони, пробравшись к смотровой щели.

Автомобиль продолжал пятиться, а прикрытие вело по лесной опушке шквальный огонь из всех видов оружия.

Неуправляемые ракеты лились сплошным огненным потоком, расцветая возле леса яркими красными шарами, автоматические пушки выкашивали деревья, летела листва и ветки, казалось, там не уцелеет ничто.

Прекратив пятиться, десантная машина развернулась и покатила в обратную сторону. Джим тотчас переметнулся на другой борт, чтобы посмотреть, что там происходит. Он успел вовремя, из облаков дыма и пыли один за другим сверкнули четыре луча, и первый броневик прикрытия взорвался, разбросав горящие колеса и изогнутую пушку.

Вторая машина прикрытия снова открыла огонь из всех видов оружия, но неуправляемые ракеты вскоре кончились, теперь слышался только стук автоматической пушки. Через несколько минут отстрелявшийся броневик догнал десантную машину.

Джим оторвался от смотровой щели и совершенно обалдевший, без единой мысли в голове, вернулся и сел на прежнее место.

– Как хоть называется эта планета? – спросил он.

– Катран, – ответил лейтенант и дотронулся пальцем до оплавленных краев пробоины. – Кинетическая пушка, говоришь? – обратился он к Тони.

– Да, ее работа.

– А ваши пушки тоже такие?

Тони покосился на Джима, но тот лишь пожал плечами. Время секретности прошло, здесь эти игры выглядели глупо.

– Да, вроде того, – сказал Тони. И со вздохом добавил: – Вот только мы не такие быстрые.

На место предварительного размещения Джим, Тони и их группа прибыли с большим опозданием. Десантной машине пришлось колесить по каким-то заросшим кустарником пустошам, то разделяясь с броневиком прикрытия, то вновь соединяясь. Когда машина наконец остановилась, никто даже не понял, что путешествие закончено. Лишь распахнувшиеся створки расставили все по местам. Бойцы перевели дух: здесь были свои.

И снова выгрузка, лейтенант с фонарем проверил, не забыли ли чего в отсеке, и отпустил машину. Когда броневики уехали, появилась возможность оглядеться – здесь уже было кое-какое освещение.

– Ведите всех за мной, лейтенант, я покажу вам блиндаж! – сказал какой-то офицер.

По одному, со всей осторожностью солдаты стали спускаться по ступеням в некое подобие коридора.

«Окопы!» – догадался Джим, когда они прошли метров двадцать до первого поворота. Это были полнопрофильные ходы от позиции к позиции, укрепленные специальными строительными составами. Встречные солдаты прижимались к стенкам, пропуская мимо себя навьюченных новичков. Стало больше света, теперь Джим прекрасно видел не только спину впереди идущего, но и странные таблички, расставленные почти на каждом повороте.

«Сколько стоит полосатый дождик?»

«Два умножить на два – будет девять».

«Обернись, сзади враг!»

Тони хлопнул Джима по плечу.

– Ну? – отозвался он.

– Ты это видел?

– Видел.

– Что об этом думаешь?

– Может, людям просто скучно здесь, вот и развлекаются.

Где-то недалеко ударила серия выстрелов из автоматической пушки, затем еще одна. С фланга с ревом ушел в темноту залп неуправляемых ракет.

– Не думаю, что здесь скучно, – заметил Тони, когда они прошли еще несколько поворотов. – Кстати, ты заметил, что повороты разные? То под прямым углом, то под острым, а то по дуге – это тоже от скуки?

– Чего у меня-то спрашиваешь? – Джим подбросил тяжелый ранец. – У местных спроси.