враг. Достойный и опытный противник, - Бал смахнул несуществующую слезу. – Мой мальчик только начал работать, а уже в такое противостояние влез.

- Не будет противостояния, - не слишком уверенно ответил я. – Залягу на дно, команду по другим городам отправлю…

Бал снисходительно поглядывал на меня. Я продолжал рассказывать, как буду паинькой.

- Хватит, - тон у начальства стал серьезным, и я замолчал. – Шансы отсидеться у тебя есть, но сразу скажу, что вряд ли выйдет. Направили нам… не ноту протеста конечно, какие уж тут протесты… а документ.

- Документ?

- Ммм… вызов на дуэль, - поправился Бал.

- Я не хочу.

- Надо!

- И не подумаю, - сопротивлялся я.

- А тебя никто и не спрашивает. Я уже отправил его дальше своему начальству, - Бал почему-то вместо привычного жеста пальцем вверх, показал вниз, мол крутое начальство где-то еще ниже.

- Да почему меня вообще вызвали?

- Разозлил ты пернатого, разозлил. Ну да и к лучшему. Вызвал он тебя на дуэль командную, сроком на три года. Так бы его послали, но уж больно хорошие условия.

Я продолжал молчать и слушать.

- Если ты победишь, то мы получаем от него три артефакта, моральное удовлетворение, мараторий на действия светлых в городе на пять лет, а это мой долгожданный отпуск, прошу заметить…

- А если проиграю?

- В этом-то и выгода. Если ты проиграешь, то кроме тебя и твоей команды мы ничего не потеряем.

Я смотрел на него, и не мог понять, он серьезно, или издевается.

- Вы издеваетесь? – с надеждой уточнил я.

- Да какое там! Потенциальная прибыль высока, а убытков - никому не нужный мелкий демон со своей стаей отбросов. Ты бы сам отказался на моем месте?

На его месте я бы не отказался, сделка действительно была выгодной.

- Отказался бы конечно! – в праведном гневе воскликнул я. – За своих работников я горой!

- Ну-ну, конечно, - ухмыльнулся Бал. – Я не ты, и сам такое решение принимать не стал. За отказ оба отправились бы котлы драить. Причем я снаружи, а ты изнутри… пока он на огне стоит.

Перспектива не радовала.

- …а начальство у нас умное, - Бал опять тыкнул пальцем вниз. – Пусть оно разбирается и решение принимает. А то будет как в прошлый раз - если не получилось, то: «Бал обосрался, Бал не смог». А когда все выгорело: «Как ловко я с небольшой помощью Бала все провернул». Хватит!

Я начинал понимать, что отвертеться мне не выйдет.

- Какие правила?

- Предельно простые, - и Бал начал описывать правила.

Описывал долго и со вкусом, со всеми подробностями.

- А короткая версия есть? – попросил я через десять минут его монолога. – Для дебилов, так сказать…

- Есть, как не быть, вас таких каждый второй. Выполняете разные задания с нашей стороны, и зарабатываете очки. Помощь от своих сторон принимать нельзя, даже советы. Так что если Фил или Оркадий тебе помогут… хотя они опытные, и не станут дурью заниматься…

- Ор… кто? – постарался не рассмеяться я.

- Помощь запрещена, и за этим будут следить обе стороны. Что еще… с каждой стороны будет одинаковое количество членов команды. Шансы так становятся, - он показал пальцами кавычки, - равными.

- Совет дадите?

- Хм… пока еще официально дуэль не началась, - Бал ненадолго задумался. – Не выдержишь ты три года. У него команда наверняка лучше, да и сам он не первый десяток лет в городе. Как ни старайся, а по очкам он тебя обгонит.

- И что делать?

- Убить его команду, - как-то буднично произнес Бал. – Избавишься от конкурентов, и, считай, победа в кармане.

- Новых наберет?

- Нельзя. Даже прямо сейчас он не имеет права набирать новых, как и ты. Во избежание преимуществ. Считай, что все ваши активы заморожены с момента нанесения обиды, и с тем же составом вы начнете, когда дуэль одобрят.

- Так у меня гоблин подыхает! – возмутился я.

- Соболезную, - без капли сочувствия сказал мой начальник. – Твои шансы только что уменьшились.

- И как мне искать его команду?

- Все очень просто, тебе достаточно… - с легким хлопком на столе у начальника появился конверт.

- Достаточно? – переспросил я.

- Иди уже, - махнул рукой Бал. – Началось.

И я пошел. В кабинете я схватился за голову, и просидел так несколько минут. Интересных мыслей не появилось.

- Будем решать проблемы по мере поступления, - наметил я план. – В первую очередь надо спасти гоблина.

Город Тиберий. Лавка Торвина.

На заднем дворе лавки гнома я обнаружил странную картину. Гном, с заплывшим глазом, которым еще вчера он похвастаться не мог, сидел возле члена моей команды, и пытался его лечить.

- Давай, до дна выпей, - вливал он в него что-то из кружки размером с голову гоблина.

Дзир вяло сопротивлялся, но гном не сдавался.

- Лягушка ты ушастая, для твоей же пользы стараюсь! – гном влил остатки в горло гоблину, и вернул его голову на землю. – Никуда не уходи, сейчас и твоими сломанными ногами займусь.

Я с интересом проследовал за ним.

- Говорила мне мама: «Торвин, не связывайся с гоблинами, они до добра не доведут», - кривлялся гном. – А смотри ж ты!

Посмотреть было на что. В кабинете гнома стояла большая стеклянная банка, в которую он поместил голову эльфа обрубков вверх. На месте среза происходило непонятное шевеление, из которого торчали четыре тонких красных стебелька.

- Где-то тут у меня было… - гном принялся рыться в шкафу. – Вот оно!

Он раскатал кожаный сверток прямо на столе, и с довольным видом изучал содержимое.

«Пытать что-ли будет?», - мелькнула у меня мысль при виде крючков, иголок и прочих орудий мести.

- Эх, - вздохнул гном. – А ведь как вчера помню, как я сам себе обломки костей собирал и все зашивал…

«Лучше бы пытал», - подумал я.

Тем временем гном решал серьезную дилемму: потратить на гоблина банку дорогого обезболивающего, или же воспользоваться небольшой дубинкой. И все чаще его задумчивый взгляд останавливался на дубине.

- Другие гномы узнают о моей щедрости, и моей репутации конец, - тяжело вздохнул он,