вложение — попытка сделать так, чтобы… пусть будет партнёр, смог продержаться на плаву достаточно долго.

— Вот и молодец! — обрадовался упырь. — Верю, что вы сможете этим грамотно распорядиться. Советовать не буду, ибо сам не знаю толком, что ждёт нас в ближайшем будущем, но вы производите впечатление здравомыслящего молодого человека. Вот теперь, пожалуй, можем идти.

«Угу, — подумал Птицын. — Знать бы ещё, куда». Вслух не сказал. Последнее дело показывать неуверенность союзникам, даже в мелочах. «Это как на экзамене. Ты можешь нести невообразимую хрень, но если уверенно — то есть шансы. Вот и я сейчас, кхм, понесу». Сумку с деньгами парень оставил в гнезде, — тем более, Андрей Иванович разрешил им пользоваться, если нужно. А что — место хорошее. Посторонний не найдёт при всём желании — нет в нашем мире таких специалистов, которые могут бороться с вурдалачьим отводом глаз. По крайней мере — раньше не было, теперь-то, может, появятся. Но не сразу — уж он, Валерка, об этом позаботится.

Странно, должно быть, смотрелась со стороны их процессия. Птицын впереди, Алиса — замыкающая, а между ними цепочка плохо одетых мужчин в поношенной одежде, навьюченные баулами, коробками. Некоторые из коробок размерами превышают человека, но «бомжи» несут их без видимого напряжения. Странная компания.

Птицын на это внимания не обращал. Он всё пытался поймать то ощущение, которое возникло прошлой ночью, когда он доставал из реки тонущую лисицу. «А что я тогда почувствовал? — спрашивал себя Птицын. — Ничего особенного. Обычно всё было. Ну, может, всё казалось таким таинственным из-за метели и пива, но у меня всегда так. Почему вчера-то я на ту сторону перешёл, а раньше — нет?» Ответа не было, как и изменений вокруг. Птицын даже нервничать начал — вот будет засада, если он всю ночь прослоняется по берегу Оки, а потом им придётся возвращаться назад! Да и ночи той осталось… пока собирались, уже пять утра стукнуло. Зимняя ночь длинная, но всё равно скоро светать начнёт.

Валерка попытался отрешиться от нынешней реальности. Даже глаза прикрыл, правда, пришлось быстро обратно открывать — начал спотыкаться. Да ещё заметил, что они почти дошли до Черниговской, а это не дело — не нужно им в обитаемые места идти. Это здесь даже днём зимой почти никого нет, а на за метромостом места вполне обжитые. Пришлось разворачиваться и идти обратно. Неудобно, конечно, перед ведомыми. Птицын постарался сделать вид, что так и надо — всё идёт по плану. Была, правда, мысль спуститься на лёд… но, во-первых, на реке они будут заметны даже ночью в темноте, во-вторых — страшновато, а вдруг полынья какая? И, самое главное, на льду никаких тропинок нет. Вурдалакам на это наплевать, да и Алиса как-то справляется, а вот он из сугробов ног не вывезет. «Так что делаем вид, что ходить туда-сюда по берегу — это и есть правильный процесс перехода. Морду кирпичом — и вперёд, как положено. Хотя морду-то они и не видят, я ж первый иду!» Валерку самого раздражало, о какой фигне он думает вместо того, чтобы сосредоточиться на задаче, но поделать с собой ничего не мог — слишком нервничал.

Впрочем, постепенно он успокоился. Мерная прогулка способствовала. Дурацкие мысли улеглись, беспокойство по поводу того, что он идёт куда-то ночью в компании упырей, оборотней и вурдалаков забылось, переживания о том, как он перед этими вурдалаками выглядит — тоже. Теперь парень просто шёл, ни о чём не думая, глядя на старую водонапорную башню, которая темнела далеко впереди, выделяясь на фоне белого снега и светлого неба. По сторонам не смотрел, только под ноги иногда, чтобы не сойти с протоптанной рыбаками тропинки. Кажется, он начал на ходу задрёмывать — всё-таки и прошлую ночь толком не спал. На краю сознания замаячила та самая осточертевшая дверь в синем строительном заборе из профнастила. «Ну почему именно такой образ?! — возмущался Валерка. — Это у меня подсознание такое скудное?!» И тут же очнулся. Оказывается, в полусонном состоянии он пробыл довольно много времени, потому что они уже были возле самой водонапорной башни. Только она выглядела как-то не так.

Парень всё ещё гадал, за что именно зацепился глаз, и тут начался ужасный скрежет. Башня начала заваливаться… да нет, показалось. Не заваливаться — она просто поворачивалась вокруг оси. На группку переселенцев уставились огромные любопытные глаза.

— О, соседи, — проскрежетало… строение, наверное. Звук, по крайней мере, здорово напоминал такой, какой получается если потереть друг о друга кирпичи. — Сподобились появиться, наконец? Что ж вы как долго тянули? Я-то соскучился уже, на вас глядючи.

Глава 10,

в которой случается первый конфликт с представителем той стороны

Лицо, если его можно так назвать, водонапорной башни, выглядело гротескно, но не уродливо. Чем-то этот персонаж напоминал Громозеку из советского мультика. А ещё, конечно, здорово напоминало тот мурал, который нарисован на башне в верхнем мире. Да, стало очевидно, что переход они всё-таки совершили.

— Эээ… здрасьте, — пробормотал парень.

— И ты здравствуй, проводник, — ответила башня, переведя на него взгляд пустых глаз-окон. — Ну? Что молчите?

Птицын оглянулся на спутников. Вурдалаки выглядели вполне спокойно, хоть и удивлены были изрядно, а вот вид Алисы парню не понравился. Ушки прижаты, девушка вся сжалась, и бочком-бочком, но очень быстро перемещается к Птицыну за спину.

— Меня Валера зовут, а вас как? — ну а что, собеседник явно был настроен на разговор, значит, нужно говорить.

— У меня нет имени. Оно мне не нужно. Но ты можешь звать меня Башня. Зачем явился ко мне, проводник Валера?

— Не знаю. Мне нужно было проводить вот товарищей, — показал на упырей Птицын. — На эту сторону. А так они живут в старой водокачке. На нашей стороне, по крайней мере. Получается, да, соседи вы. Да и я тут недалеко живу.

— Я вас видел. Давно за вами наблюдал, даже пока дремал. А тут вы появились — и я решил проснуться. Что, хотите теперь здесь жить?

— Да, уважаемая башня. Думали пока место не менять. Привыкли уже здесь, как обосноваться — знаем. Не помешаем тебе?

— Нет, отчего ж. Оставайтесь, так даже веселее. — Башня приподняла брови и вернула их на место. — Только проставиться надо бы, сами понимаете.

— Так это мы всегда готовы, — клыкасто улыбнулся Андрей Иванович. — Только чем же тебя угостить? Ты прости, но мы прежде с такими как ты не общались, не знаем, чем питаешься?

— Да как вы и питаюсь, — улыбнулась башня. — Плотью и кровью.

Птицыну стало