– Вопрос спорный. Место это носит очень уж говорящее название. Когда мы найдем подходящую партию тебе, я займусь поисками и своей половины.

– Ищи на здоровье, но только себе, а не мне. – Маркус понимал, что приятель шутит. Не прошло и месяца с тех пор, как невеста бросила его у самого алтаря.

– Я-то думал, ты поклялся никогда не жениться, – сказал Нейт.

Алекс пожал плечами:

– Если я смогу найти женщину, которая снимет проклятие с Маркуса, то, вероятно, мне удастся найти ту, что залечит раны моего разбитого сердца. А ты, Нейт? Может, мне следует и тебя иметь в виду, когда буду вести отбор? Тебе ведь тоже немного одиноко, верно?

– Я себя одиноким не чувствую!

Они подошли к началу тропинки, ведущей к церковному двору. Тропинка эта была слишком узкой, чтобы идти по ней шеренгой по трое, и потому Маркус немного приотстал, пропуская Нейта и Алекса вперед.

Едва он ступил на тенистую тропинку, как ощутил, что напряжение отпускает его. Шелест листвы, птичьи разговоры – от всего этого веяло покоем и умиротворением. Здесь было лучше, чем в шумном, полном металлического лязга и громких криков Лондоне. Маркус вдохнул полной грудью и почувствовал, что и воздух тут совсем другой – пронизанный ароматом сосен и земли, а не дыма и нечистот, как в городе.

Нейт и Алекс, похоже, тоже почувствовали особую ауру этого места. Они приглушили голоса, словно зашли не в перелесок, а в церковь. Было так, будто…

Неожиданно Маркус споткнулся о выступавший из земли корень, однако сумел удержаться на ногах. Хорошо, что Алекс и Нейт ничего не заметили, а то бы пришлось терпеть их насмешки еще очень долго. Неудивительно, что мисс Хаттинг споткнулась тут вчера, а он сумел ее поймать. Ведь могло случиться так, что они оба оказались бы на земле.

Маркус судорожно сглотнул.

Подумай о чем-нибудь другом, мысленно приказал он себе. Действительно, в том, чтобы лежать на жесткой земле, да еще с торчавшими корнями, нет ничего привлекательного. Лучше уж дождаться мягкой постели…

Нет! Да что с ним такое? Не будет никакой теплой постели для Кэт, для мисс Хаттинг, поспешил поправить себя Маркус. Он подцепил плоский камешек мыском ботинка и подбросил его. Тот упал в дюйме от ботинка Нейта и скатился в заросли.

Так приятно было держать ее в объятиях! Мисс Хаттинг идеально подходила ему по размеру – и рост в самый раз, и сложение: не слишком худая и не слишком полная. Само совершенство.

Никакое она не совершенство! Маркус сжал кулаки. Кто она ему? Никто. Пока даже не ясно, станет ли мисс Хаттинг хозяйкой дома старой девы. И даже если станет, между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых, да и те будет поддерживать с ней управляющий поместьем, как это было и до нее.

Маркус ускорил шаг и догнал друзей в тот момент, когда те заходили на церковный двор.

– Дело пойдет быстрее, если ты отдашь часть объявлений нам, – предложил Алекс.

Верно, только Маркус не хотел рисковать. Как знать, навлечет ли он на себя гнев Изабеллы Дорринг, желая сэкономить свое время и нервы? В завещании четко указывалось, что объявления размещает сам герцог, значит, так тому и быть. Двадцать лет назад дядя настоял на том, чтобы объявления Маркус развешивал лично, хотя в то время ему было всего десять лет. Едва ли с тех пор правила изменились.

– Спасибо, но я бы не хотел вас утруждать. Объявлений не так уж много, и я легко справлюсь сам. Почему бы вам не подождать меня в «Купидоне» за кружкой эля? – Маркус вымучил улыбку. – Я скоро к вам присоединюсь.

– Принимается, – согласился Алекс. – Когда я отказывался пропустить кружку?

Нейтрализовать Нейта оказалось сложнее. Тот смотрел на Маркуса с тревогой и печалью, как на неизлечимо больного родственника. В определенном смысле Нейт и считал его таковым.

– Ты действительно не хочешь, чтобы тебе помогали? – поинтересовался Нейт. Как Маркуса возмущал этот тон! – В прошлый раз я находился с тобой.

– Да, но тогда мы оба были детьми, и ты был со мной лишь потому, что твой отец являлся моим опекуном. – На сей раз улыбку не пришлось вымучивать. – Если ты помнишь, мы тогда больше гонялись друг за другом по лужайкам, чем клеили объявления. Я бы и сегодня не прочь побегать на свежем воздухе, но, боюсь, местные жители меня не поймут.

– Хотел бы я насладиться этим незабываемым зрелищем, – усмехнулся Алекс, а Нейт, осадив друга суровым взглядом, вновь обратился к Маркусу:

– Я с радостью составлю тебе компанию.

– Спасибо, но я обойдусь без посторонней помощи, – ответил тот.

– Оставь парня в покое! – велел Алекс, похлопав Нейта по спине. – Пусть себе трудится. А мы тем временем подумаем, как свести твоего кузена с нужной девицей, чтобы раз и навсегда положить конец этой глупости. Я имею в виду так называемое проклятие, в которое вы оба отчего-то свято верите.

Черт! Не хватало еще, чтобы Алекс занимался налаживанием его, Маркуса, личной жизни! Но еще больше Маркусу не нравилось то, что мисс Хаттинг не выходила у него из головы.

– Не следует опускаться до сводничества! – брезгливо скривившись, заявил Нейт. – Подобные темы не для меня.

– Посмотрим, как ты заговоришь после двух пинт эля, – насмешливо возразил Алекс.

Разумеется, Алекс просто валял дурака. Он вообще любил подурачиться, и лучшее, что можно сделать в подобной ситуации, это подыграть ему. Тогда желание дразнить его, Маркуса, отпадет само собой.

– Я целиком полагаюсь на тебя, Нейт. Ты, я знаю, не позволишь Алексу свести меня с какой-нибудь старой сварливой каргой.

– Не волнуйся, Маркус. Дело, что начинается с выпивки, ею и закончится. Не задерживайся, а то нам придется волочить напившегося Алекса в замок на себе.

– Эй, вы! – обиженно воскликнул Алекс, – я умею пить лучше вас!

– Только не пытайся сейчас доказать это, – сказал Нейт. – Не хватало, чтобы местный фольклор пополнился еще и легендой о графе пьянице.

– О пьянице маркизе, если быть точным!

Маркус посмотрел вслед уходящим друзьям и, вздохнув, направился к дому викария. Перед тем как развешивать объявления вокруг церкви, надо поговорить с тем, кто в этой церкви служит. Если повезет, он не застанет в доме мисс Хаттинг.

Проходя через кладбище, Маркус задержался у надгробия Изабеллы Дорринг, которое по сути было лишь каменной плитой с гравировкой, поскольку никакого гроба под ним не было. Где на самом деле покоятся останки Изабеллы Дорринг и покоятся ли, остается тайной.

– Все дело в нем, в проклятии! Это из-за него я желаю мисс Хаттинг, – пробормотал Маркус, стиснув надгробие так, что побелели пальцы. – Но я не позволю этой женщине, как и Изабелле Дорринг, играть мной. Сделаю все, чтобы наши дорожки с мисс Хаттинг не пересекались. Всего-то осталось потерпеть пару дней.

Маркус поднял голову, и его сердце глухо ухнуло в пропасть. Мисс Хаттинг, выйдя из дома, закрывала за собой дверь.