— А кто с кем у них расстался?

Настя отложила ложку и теперь внимательно смотрела на меня.

— О с ней.

— По какой причине?

— Он полюбил другую, но та не отвечает ему взаимностью.

Я понимал, что пора бы и заткнуться и мысленно пообещал себе больше не развивать тему. Довольно.

— Это очень благородно с его стороны, — медленно протянула Настя.

— В каком смысле?

— В том смысле, что он никого не обманывает и не использует ни в чем не виноватую девушку в качестве способа забыться.

***

Как это всегда происходило в их городе, вслед за холодной, по большей части неприветливой весной, разом пришло тепло. За одну ночь теплые пальто и объемные шарфы сменились на легкие куртки.

Лада радовалась наступившему почти лету, Валера относился к погодным переменам не в пример спокойнее.

Одним прекрасным, ласковым вечером они сидели на заднем дворе и о чем-то непринужденно болтали. Валера сегодня пораньше пришел с работы и был рад застать Ладку дома.

Увлекшись, они и не заметили, как начало темнеть.

— Ты не замерзла? — встревожился Валера.

— Пока нет, — повела плечиками Лада, — а ты?

— И я тоже нет.

Валера глянул на небо. Оно сегодня было очень ясным, и постепенно начали проглядывать точечки звезд, а за ними и ровно половинчатая Луна. То, что нужно.

Никоноров ненавязчиво подвинулся поближе к Ладе, и теперь они соприкасались плечами.

— Посмотри на Луну, — полушепотом сказал он.

— Как кусочек сыра, — хихикнула Лада.

Валера хотел было припомнить, как они в детстве думали, что Луна и есть один большой кусок сыра, который иногда скрыт за облаками, но передумал.

— Ты умеешь определять созвездия? — все тем же полушепотом спросил он.

— Нет, а ты?

— Немного… Вот там, — он указал пальцем, — кажется, овен. Во всяком случае похож.

— У меня нет знакомых овнов, — припомнила Лада.

— У меня вроде тоже.

Валера осторожно вытянул руку и между делом обнял Ладу.

— Ты все-таки замерз, — восторжествовала она.

— Теперь мне тепло.

Валера посмотрел ей прямо в глаза, но не прочитал в ее взгляде ничего, кроме привычной доверчивости. Он не удержался и поцеловал ее в лоб, но вышло настолько порывисто, что Лада только сама теснее прижалась к нему.

Он еще что-то говорил про те самые созвездия, на ходу придумывая для них названия. Лада верила всему или просто притворялась, что верит.

***

Валера был зол на себя. Он не мог понять, почему рассказать Ладе про их родство, вернее его отсутствие, стало для него настолько сложной задачей.

Они оба были более чем взрослыми, не нужно было опасаться необдуманных поступков. К тому же никто на всем свете не мог бы обвинить его в том, что он плохо относился к Ладе. Кроме тех дурацких эпизодов, за которые он сам же себя и корил.

Валера мысленно перенесся в их детство и юность. В общем и целом с его точки зрения никто никого не обижал. Мороженое покупалось поровну, с первого класса им начали устраивать отдельные дни рождения, Димка единственный ходил на оба, не было ничего такого, что могло указать — кого-то из детей любят больше. Однако, чем старше они становились, тем больше становилось очевидным, что негласная ставка все же делается на него. Лада, погруженная в свои книги на нескольких я зыках, казалось, ничего не замечала.

Но даже если Валера и был неявным любимчиком, на что это могло повлиять сейчас? Неужели Лада начала бы предъявлять ему претензии или обиделась бы на него.

Никоноров понимал, он лукавит перед самим собой. Главная претензия, которую Лада с полным правом могла ему предъявить — его многолетнее молчание, перешедшее все грани добра и зла.

Выходило — Лада единственная, кто была в неведении. Сейчас даже Дима знал.

К слову о Диме. Как настоящий друг он теперь контролировал эмоциональное состояние Валеры, ежедневно справляясь, как тот. Было немного странно вести настолько лиричные разговоры, последний раз они обсуждали разбитые сердца в классе эдак десятом. Вот и сейчас Димка позвонил, узнать, как дела и заодно поделиться своими новостями. Кто бы мог подумать, что он настолько освоится в порту. Валера откинулся на спинку кровати и включил громкую связь.

— Здорово, — коротко сказал он.

— Привет. Как жизнь?

— Сойдет. Что у тебя?

Какое-то время Димон рассказывал об очередном происшествии, которое случилось буквально утром и о своей роли в нивелировании последствий. Обсуждения уложились в две минуты. Валера подозревал, что Димка поговорил бы на эту тему еще, но боялся чрезмерно рисоваться.

— Ну, а у тебя как дела? — перевел тему Дима.

— Все как всегда.

— Как там Ладка?

— Уехала на какой-то симпозиум у них в университете. Обещала после этого сразу домой.

— Кхм, — неоднозначно отреагировал Дима.

— Я не заставлял ее, если ты об этом. Просто она приболела и сама хочет поскорее домой.

— Ладно-ладно.

— Кстати… я тут подумал над твоими словами. На счет кулинарной деспотии.

— И что надумал?

— Что, пожалуй, ты прав. Она две трети разговоров со мной начинает с того, что еда на плите или будет скоро готова.

— Я всегда прав, — хмыкнул Димка, — а когда ты с Миланой поговоришь?

— Вечером. Мы договорились встретиться на нейтральной территории.

— А когда ты поговоришь с Ладой?

— С этим сложнее.

— Можешь мне объяснить, почему это так сложно? Нет, то есть я понимаю все масштабы ситуации, но куда дальше-то тянуть?

Валера задумался. Что тут скажешь?

— Наверное, это эффект снежного кома, — предположил он.

— То есть?

— Когда я сам только узнал, я был… мягко говоря в шоке. Долго переваривал все это. То, что отец мне не родной, меня особо не колыхало. А вот то, что она мне не сестра меняло все. Я все ждал, когда и ей расскажут, но этого не происходило.

— Ты сам не думал это сделать?

— Издеваешься? Мне было восемнадцать. Психологом меня точно нельзя было назвать. Потом и случился снежный ком. Чем больше проходило времени, тем острее становился вопрос «почему ты молчал?».

— Теперь понимаю.

— Думаю, вначале я разберусь с Миланой, после этого поговорю с Ладой. Ты прав, больше откладывать невозможно.

— И каков дальнейший план?

— Дам ей попривыкнуть к новостям. Там время покажет, как действовать, но действовать я точно намерен.

Глава 6

***

Лада была рада вернуться домой. Хотелось поскорее выпить чай по-настоящему — из своей большой кружки, а не из картонного стаканчика. И вообще расслабиться.

Когда она пришла, Валера возился в саду, и Лада не стала привлекать к себе внимание. Пусть он занимается своими делами.

Часы показывали