тебе точно не помешало. Твой брат тебя совсем заэксплуатировал.

— Перестань! Валера никогда не настаивает. Я сама хочу быть как-то полезной ему.

— Ладно, прости, — примиряюще сказала Ира, — так что дальше с Костиком?

— Ну, — немного кокетливо ответила Лада, — мы решили еще раз сходить в кино на днях.

— Одобряю! Ну-ка скажи, он поцеловал тебя на прощание?

— Ира!

— Это не ответ, — засмеялась Ирина.

— Поцеловал. В щечку.

— Он мне всегда был симпатичен! Хорошо, что мы вас познакомили.

Они поболтали еще какое-то время, после чего распрощались на самой теплой ноте.

Лада мысленно вернулась к событиям вчерашнего вечера. В разговоре с Ирой она не на секунду не лукавила. Костя правда был забавным и милым, и… ей польстило его приглашение. Лада продолжала думать про Диму, но даже она понимала, что так больше продолжаться не может. Надо, как говорят, двигаться дальше. Нет, она, конечно, не видела в Косте будущего спутника жизни, но кто знает. Вдруг у них может получиться что-то?

Они с Димой были так не похожи. Ни единой черточкой. Они во всем были разными. Пожалуй, это Ладе нравилось особенно. А там время покажет.

Самой себе Лада сейчас казалась очень разумной и рассудительной. Ведь это так по-взрослому оставить позади «бесперспективную влюбленность» и дать шанс чему-то новому. И уж совсем по-взрослому не обольщаться раньше времени, а просто получать удовольствие от момента здесь и сейчас. Главное, чтобы Валера больше не злился.

Глава 2

***

Весь оставшийся день Валера был занят по большей части самовнушением. Допустим, сходила Лада пообщаться с неким Костей. Разве это что-то значит?

А вдруг этот Костя женат? Или просто решил поиграться с наивной Ладой? Кто знает, что у него на уме. И кто он вообще такой? Откуда взялся? Ах, да! Друг Ирининого мужа.

С Ирой Валера был знаком шапочно, а про ее мужа знал только имя. Поэтому гарантий знакомство Степана с тем парнем не давало никаких.

И Лада выглядела такой счастливой. Разве что не напевала, порхая по дому. Положа руку на сердце, Валера давно не видел ее такой радостной.

Это было невыносимо. Никоноров уже собрался поехать к Милане, но в последний момент остановил себя. Если он хотел все делать честно и добиться желаемого, то нельзя было использовать девчонку как отвлекающий маневр, а лучше готовиться к расставанию.

Уже вечером он застал Ладу за выпеканием печенья. В последнее время они делили с пряниками первое место в списке ее увлечений.

— Возьмешь завтра с собой на работу несколько штучек? — спросила Лада.

— Да, спасибо, — помедлив, кивнул Валера.

Ему хотелось перевести разговор в какую-то привычную плоскость, и тут его озарило.

— Кажется, у нас давно не было тортов, — сказал он.

Лада неожиданно смутилась. Валера понял это по тому, как она втянула голову в плечи и суетливо подкрутила ручку духовки. Он продолжал стоять, облокотившись плечом о дверной косяк, и не сводил с Лады испытывающего взгляда.

— Ну… я решила сосредоточиться на малой форме, — наконец, сказала Ладушка.

— Чем провинились торты? — улыбнулся Валера.

— Я их не одолела, — снова смутилась Лада.

Валера с неудовольствием вспомнил, как отказал ей в каких-то кондитерских курсах. Его царапал не сам отказ (идея и правда была дурацкая), а то, что он позволил Ладе уговаривать себя, заранее зная, что скажет нет. Она и так, и эдак заглядывала ему в глаза, расписывала, какие начинки освоит. Почему он не остановил это сразу? И он еще удивлялся, чего она замкнулась и перестала ему доверять. Лада тем временем села за стол и принялась комкать салфетку.

— Почему же, — осторожно подбирал он слова, — мне все нравилось.

— Да ладно тебе, — Лада снова знакомо вжала голову в плечи, — я больше не могла смотреть, как ты давишься. Кажется, с пряниками дела обстоят лучше.

С этим трудно было спорить. Пряники у Лады на удивление пошли. Как и печенья.

— С чего ты взяла, что я давился?

Валера сел напротив нее и осторожно забрал замученную салфетку.

— Я тебя хорошо знаю, — заявила Лада.

— Может, хотя бы к нашему дню рождения сделаешь исключение и испечешь что-нибудь?

— Я подумаю.

Валера набрал в грудь побольше воздуха и решился.

— Ты же хотела на какие-то курсы. Почему бы не поучиться, раз ты считаешь, что чего-то не хватает?

Ох, как он хотел перечеркнуть тот свой поступок.

— А, — Лада слегка фальшиво разыграла вспоминание, — ты про это. Дурацкая была затея. Ты правильно сделал, что сказал нет. И вообще я сейчас мечтаю собрать пряничный домик, а на эту тему полно видео роликов.

Не только Лада хорошо знала Валеру. Валера тоже хорошо знал ее. При всей своей воздушности Лада прекрасно умела держать лицо и скрывать свои истинные чувства. Но Валеру она обмануть не могла.

— Все равно подумай, — подвел черту он.

— Ладно.

Это было странно: начать завоевывать ту, которую знаешь всю жизнь и с которой прожил под одной крышей большую часть этой самой жизни, но Валера был не из тех, кто зацикливается на условностях.

Глава 3

Прошло три недели.

Лада с Костей начали общаться… очень активно. Он присылал ей бесчисленные рецензии на фильмы, она вступала с ним в более чем оживленную дискуссию. Они ходили в кино, просто гулять, и Лада все больше и больше втягивалась в это общение. Она сама не заметила, как привыкла к Косте, как ждала его сообщений или звонков.

Постепенно он сделался таким своим, таким привычным.

Была только одна проблема, которая не давала Ладе покоя. Она никак не могла понять, кто же они все-таки друг другу. Он как будто не спешил затрагивать эту тему, а Лада боялась что-то сделать не так и… сама не знала, готова ли она к какому-то развитию.

Ирина же и вовсе считала вопрос решенным и уже строила далеко идущие планы на некие двойные свидания.

Про Диму Лада все еще думала, но уже как будто отстраненно. Валера иногда передавал какие-то приветы, пересказывал какие-то новости, но всегда-всегда там незримо присутствовал образ Насти.

Что до Валеры, то Лада решила его не нервировать лишний раз, поэтому про Костю она больше ничего не говорила.

До тех пор, пока они не столкнулись в дверях. Валера возвращался домой, а Лада наоборот собиралась на очередное свидание. И по ее внешнему виду нельзя было не догадаться, что она вовсе не на обычную прогулку собралась.

Валера молча окинул ее взглядом.

— Ты куда? — спросил он.

— На встречу, — отвела взгляд Лада, — ужин на