– Послушай, Федя, – неожиданно миролюбиво произнес Израдец, – Кроме жары и холода, ночи и дня, есть теплый вечер и прохладное утро. Не надо бросаться в крайности. Ты противопоставляешь меня Высшим Силам? Ставишь на одни весы, рассуждая о равновесии? Не гневи Бога, старик, не оскорбляй сравнением со мной! По-твоему, я – противовес? Даже когда я полон сил, Творцу достаточно мгновения, чтобы уничтожить меня. Мы не равны!

Зло и Добро не лежат на одних весах. Нет двух дорог: к добру или от него. Есть одна дорога – к свету, все остальные – в пропасть. Можно упасть, но подняться и идти дальше, а можно навсегда сгинуть в бездне.

– Ого! – не удержался Антип, – Самокритичный демон? Что-то новенькое.

– Не время для смеха, – задумчиво произнес Федя, – Не время. Возможно, Ахуача прав…

– Не смей меня так называть, – начал кипятиться Израдец, но Федя его не слышал.

– Не может быть он настолько зол, насколько добр Всевышний! А значит…

– А значит?.. – брови Волны вопросительно поднялись.

– Значит, демон не есть то зло, что противостоит Добру. Мы проведем обряд. Еще раз в этом году! – решительно заявил Федя, – Проведем в присутствии демона. А после оставим на несколько минут.

– Отец! – раздался громкий окрик одного из Фединых сыновей.

Далее мужчина громко заговорил по-абхазски. Ни Антип, ни Волна, ни Рустам с Аленой не поняли сути, но по интонации догадались, что абхазы протестуют. Федя несколько раз вставлял ответные фразы, но мужчины не соглашались.

– Все! – перешел на русский старик, – Будет так, как я сказал!

– Но, отец…

– Никаких «но»!

– Послушайте, – тихо, но уверенно произнес Рустам, – Ваш отец прав. Согласитесь!

– Мы хорошие дети, мы подчинимся. Возможно, ты и прав, – заявили сыновья, – Хорошо, мы согласны.

– Ты уговорил их быстрее, чем я, – понимающе улыбнулся Федя.

Алена с Антипом обменялись улыбками. Волна обвел присутствующих удивленным взглядом. Израдец, с ухмылкой, посмотрел на Рустама.

5

В лесу, на тенистой лужайке в километре от села, стоял деревянный стол. Старый, скрипучий, посеревший от времени, но отнюдь не древний. На столе, залитом чем-то темным, хаотично расставлены предметы: металлические блюда, толстая восковая свеча, большая деревянная чаша. Шумящим вокруг деревьям несколько десятков лет – стволы массивны, кроны могучи, но на понятие «древность» не тянут и они. Никаких строений, алтарей или других сооружений. Простая вытоптанная поляна.

В ущелье, где расположилась святыня, деревья создавали густую тень, обволакивая приятной, успокоительной прохладой. В глубокой тиши слышалась звенящая песнь родника. В воздухе стоял запах листвы и близкого моря. Аромат счастья, тепла и опасности.

Людей собралось немного. Старик Федя, двое сыновей-подручных, человек пять сельчан и наши путники. Жрец расположился у толстого расщепленного пня, поигрывая в руках длинным ножом.

Со стороны села двое мужчин вели обреченно мычащего бычка.

– Что они собираются делать? – шепнул Антип на ухо Израдцу.

– Жертвоприношение, – спокойно ответил демон.

– Кому? Зачем?

– Что пристал? Традиция! Дай посмотреть.

– На что? На убийство коровы?

– Это бык.

– Не важно. Зачем это надо? – Волна и Алена придвинулись ближе, тоже собираясь возразить.

– Не лезьте! – предвосхитил вопрос Израдец, – У всех свои традиции. Андрейка же говорил вам, что сложившиеся, веками используемые традиции, имеют очень большое значение. В них столько энергетики, что возникает сильная, устойчивая связь…

– И? Кому-то там угодно такое? Угодно убийства невинного животного? Зачем подобная жертва? – возмутился Волна, пока Федя громким голосом обращался к небу, прося чего-то на непонятном языке.

– Вот пристали-то! А что, по-вашему, угодно? Свечка? Ой, как надо! – ерничал Израдец, – Ты спас мне жизнь? Избавил от болезни? Вот спасибо! За это тебе свечка. Отличная благодарность.

– Так, сам же сказал – традиции! – ухмыльнулся Антип.

– Вот именно! И свеча, и бычок, и… баран, – добавил Израдец, заметив, что Рустам присоединился к слушателям, – Традиции! Все правильно.

– И одинаково не нужно? – Волна не отставал.

– Не мешай все в одну кучу. Одно дело установка связи – тут традиции важны, а совсем другое – благодарность. Тут традиции менее значимы. Уверен, что угодна другая благодарность.

– Так скажи какая, раз уж специалист такой по добрым делам.

– Да много какая! Тебе помогли? Помоги и ты: сколько в Мирах страдающих, просящих о помощи? Вот и помоги помочь. Ясно? Делом помоги, а потом можешь и свечку ставить.

– Дьявол учит благодарности Богу, – вздохнул Антип, – Куда катится мир?

– В ад, – спокойно ответил Израдец, – Давайте посмотрим, а? Мне ж никогда больше не увидеть этот ритуал.

Тем временем бычка разделали. На пылающем в мангале огне Федя жарил печень и сердце животного, нанизав их на большой ритуальный нож. Пока шипящие потроха готовились, сын жреца обнес собравшихся вином, налитым в старый, деревянный кубок. Скорее чашу. Сделали по глотку Антип, Волна и даже Рустам. Не предложили лишь Алене и Израдцу. Женщине и черту не положено.

Следом Федя раздал жаренные сердце и печень, отрезая ножом большие куски. Мужчины жевали ритуальную пищу, косясь на девушку и демона.

– А что здесь древнего? – прошептал Рустам.

– Может земля, может воздух, может еще что, – дернул плечами Израдец, – В чем-то есть древняя, мощная энергия. Точно сказать не могу – не чувствую сейчас. Немного ощущаю мощь от кубка, когда проносят рядом, а больше ничего.

– Странно. Никаких сооружений, – не отставал Рустам, – Никаких алтарей или чего-то подобного.

Закончив ритуал, Федя подошел к гостям. Вытирая руки о носовой платок, жестом распорядился убрать со стола.

– Я не слышал возражений от Высших Сил. Теперь уйдем и оставим вас одних. Или… – жрец на мгновение замолк, размышляя, – Или остаться? Мало ли что.

– Очень любопытный старик, – оскалился в улыбке Израдец, – Но ты дал мне увидеть обряд, и я хочу, чтобы ты остался. Дашь на дашь, как говорят. Сыновья тоже пусть остаются. Остальным надо уйти.

– Разрешаешь мне остаться в моем же святилище? – начал гневаться Федя, упирая руки в боки.

– Стоп! Стоп! Стоп! – Антип встал между стариками, поднимая руки, – Не начинайте. Знаю я, чем заканчивается ваша грызня.

– Мы здесь с определенной целью, давайте выполним ее, – Волна присоединился к приятелю, вставая между спорщиками.

– Ладно, – согласился Израдец, – Все что надо – снять перчатку. Амулет почувствует, что в одном Мире с Савриилом и устремится к хозяину. Как произойдет – точно не знаю.

– Спрыгнет с руки и поползет? – иронизировал Антип.

– Хватит болтать – делай, что задумал.

Израдец резким движением сорвал бархатную перчатку. Кисть вспыхнула коричневатым золотом. Тени от деревьев разбежались по сторонам. Антип сощурился, чтобы не ослепнуть от яркого света, Федя закрыл лицо ладонями, защищаясь от сильного жара. Остальные сделали несколько шагов