притащил? – задал Волна интересующий всех вопрос, – Что хочешь? Поблагодарить, что помогли вернуть силы?

– Ах, ну-да, спасибо! – демон театрально раскланялся.

Израдец притащил протов – к укороченному названию привыкали быстро – в Больничку с одной целью: монета показала слишком большую площадь, и демон захотел посоветоваться с Андреем. Он не знает другого входа в Медь, кроме как через свои владения. Силы вернулись. Решение пришло. И вот, вся компания в аду.

Калининградская область подходит под описание. Там есть и обособление, и принадлежность, но территория, по мнению демона, слишком велика. Не может Савриил – пока не может! – управлять таким крупным эксклавом, его полицией, судами, военными и прочими службами, не говоря уже о простых людях.

При всей сложности истории, ничего особо ужасного, да еще и повторяющегося время от времени, там не было. Конечно, силы Савриила могли вырасти больше, чем предполагают в Меди, но издевательства над людьми не прошли бы незамеченными для остальной страны.

– К тому же, – продолжил демон, – Людям, которых использует Савриил, суждено было погибнуть – он их «спас» и теперь доит. В плане энергии, конечно. С чего бы это калининградцам погибать все составом?

– А если не «всем составом»? – предположил Волна, – А отдельное предприятие, заводом или…

– Шахтой! – вскрикнул Антип, – Подумайте, шахта – место, где аварии возникают часто. Суждено погибнуть, но чудом пришло спасение. Шахта – место более чем обособленное, особенно подземные. Там можно прятать сколько угодно уродцев, и окружающие ничего не заметят.

– Идея хороша, – согласился Израдец, – Но при чем тут Македонский – Саша, Саня, Санек, Шура?

– Понятия не имею.

Все это требовало обсуждение с кем-то более мудрым, чем шайка оловянных.

– Вытащи Рустама, а? – тихо попросила Алена.

– Только ради тебя, – движением пальца демон извлек парня, – Еще раз дернешься – оторву голову.

– Ой, как страшно, – пробурчал татарин, отряхивая несуществующую пыль.

– Ну что, идем в Медь или провести экскурсию? – сострил Израдец.

– Еще насмотрюсь на твои кошмары, – отмахнулся Анти-поэт, – Пошли отсюда.

– Зря! Не каждому выдается такой шанс.

– Засунь себе свой шанс… – начал Рустам.

– Рустам, хватит! – в один голос закричали Волна и Антип.

Идти пришлось, утопая по колено в смраде. Ноги натыкались на острые, невидимые камни. О том, что ползало и копошилось среди них, скрытое пеленой марева, не хотелось даже думать.

– И где «переход»? – спросил Антип.

– Там, – неоднозначно махнул Израдец, размышляя о чем-то своем, – Сначала зайдем кое к кому.

– Что еще за хрень? – насторожился бандит.

– Не хрень, а ваш старый знакомый.

Впереди, там, где ожидали Харалуги, Волна заметил здоровенный булыжник. Колючая вершина выныривала из марева на несколько метров, возвышаясь над головами монстров; подручные Израдца сбились в круг, громко пощелкивали, с интересом наблюдая за чем-то внизу.

– Снова толпитесь здесь! – крикнул Израдец, когда компания приблизилась.

– Хоть бы поздоровался с друзьями, – ухмыльнулся Антип.

Харалуги радостно загалдели, приметив вернувшегося начальника. Низкие, трубные звуки вылетали из-под вороненных шлемов, и только Антип, да и сам Израдец, разбирали обычные, человеческие голоса.

– Может, обнимемся? – демон изобразил радушие, но черты лица мгновенно изменились, и он завопил, – А кто еще недавно игнорировал мои приказы?!

Взмах руки, и Волна с Рустамом и Аленой увидели, как черные генералы изогнулись от боли.

– Кто устраивал саботаж?!! – громыхал демон.

Очередной пас, и Харалуги подлетели над маревом и громыхнулись вниз, поднимая облака дымящегося смрада.

– Еще одна такая выходка, – глаза Израдца сверкали неподдельной злобой, видно демон очень опасался предательства, – И самые страшные наказания покажутся вам шуткой!

– Слушай, – поинтересовался Антип, разглядывая, как люди-харалуги копошатся в черном тумане, – Я вот смотрю – им больно. Тебе тоже было больно, когда тебя Федя воспитывал. Как же так, вы же представители Мира Боли, и не можете справиться с этим?

– Не можем! – огрызнулся демон, – Для того, чтобы доставлять боль, ты должен знать, что это такое.

Харалуги поднялись на ноги и разбрелись по сторонам. Откатились галдящей волной, оголяя углубление в большом камне или, скорее, маленькой скале. Там, словно в холодном и колючем кресле, восседал высокий мужчина.

Некогда черные одеяния выцвели до пепельно-серого. Дымчатость рукавов сохранилась, но сливалась теперь с фоном зловонного тумана. Ранее серебристая, безволосая голова приобрела мышиный, невзрачный цвет. Грустный, утомленный взгляд смотрел на новых гостей. Невеселая улыбка появилась на пересохших губах.

– Не место вам в юдо́ли страшной боли, – сипло произнес бывший палач, —

Но все же видеть вас приятно… и тепло.

– Андрей! – закричал Волна.

– Здесь? – возмутился Антип.

– Вот в чем дело! – снова начал гневаться Рустам, поворачиваясь к Израдцу, – Держишь здесь Наместника?! Оставил Медь без начальника! Так это ты причина того, что происходит!

– Стоп! – громко закричал демон, – Не начинай.

– Да я…

– Стоять! – резко выкрикнул Израдец, и присутствующие поневоле застыли, – Во-первых, это не Андрей – Андрей сейчас в Меди.

– А кто же? – обрел движение Антип, – Другой палач? Злой?

– Тот, кто помог «спрятать» вас с Рустамом, кто проводил обряд в лесу, меняя ваши имена. Думаете, я не знал? И во-вторых… я его не держу! – почти по слогам произнес Израдец, – Сам не хочет возвращаться в Медь. Вот и спросите его, зачем он здесь?

– В Больничке отбываю наказанья.

Я заслужил их, так считаю сам.

И не покину мрака Мир и боли,

пока не отсижу свои грехи.

– Какие еще грехи? – передернулся Израдец, – Грехи мне ведомы.

– Не все тебя известно, мрачный демон.

– Кто тут мрачный, еще вопрос, – пробурчал Израдец.

– Ну, это же ерунда какая-то! – вскипел Волна, – В Меди катастрофа: сплошные бунты и восстания. Каждый истинный нужен, а ты тут… мучаешься.

– Не фига он не мучается, – отмахнулся демон, – Сидит весь день на камне, задницу отсиживает, да Харалугов болтовней отвлекает.

– Я так решил и спор тут бесполезен, – вздохнул бывший Палач.

– Да он рехнулся, – тихо сказал Антип.

– Оставьте грешнику страданья и идите,

куда зовет вас неизбежный Рок!

– Пойдемте, тут мы бессильны, – Рустам тяжело вздохнул.

На горизонте выросла стена. При приближении стали различимы горы. Невысокие, темные, утыканные пиками острых вершин. Гейзеры грязного дыма с пыханьем вырывались из трещин в скалах. Едва видимые в сумерках Большого Ничто, клубы струились вниз, огибая выступы, впадая в бескрайнее море мрака.

Подножие светилось трещинами семи пещер. Шесть из них собраны вместе, в один ряд, а одна расположена обособленно, смещена вправо. Клокочущий мрак занавесом накрывал входы, а за ним грязным заревом полыхало бордовое пламя.

Каждый грот охранялся солдатами Израдца. По две неказистые фигуры возвышались огромными корягами, сверкая зубами в рваных ртах. В пещерах тишина – ни единый звук не доносился наружу.

– Не очень хочется знать, что там, – пробормотал Антип.

– Нетрудно