Ричард окинул взглядом бескрайнюю пустыню, окружавшую дом Нумара.

Да, за последние шесть недель это место стало первым в его жизни домом. Любое место, где Дженан находилась рядом с ним, пусть и не круглыми сутками, как сейчас, потому что ей приходилось возвращаться на ночь в королевский дворец для соблюдения внешних приличий, Нумар считал своим домом.

Она сама была его домом.

– Значит, ты, наконец, решил пустить корни? Ну и как, счастлив? – приблизился к нему вплотную Ричард. Он единственный мог посоревноваться с Нумаром в силе, мощи, риске и жестокости. Нумар разглядывал человека, к которому питал отвращение на протяжении последних двадцати пяти лет. Ричард Грейвс когда-то был его лучшим другом.

Они никогда не вспоминали тот короткий период, когда были самыми важными людьми друг для друга. Они не говорили об этом ни наедине, ни при других. Все его братья по «Черному замку» знали, что Ричард – заклятый враг Нумара. И последние два десятка лет они не раз задавались вопросом, почему так сложилось. Но ни он, ни Ричард никогда не вдавались в объяснения. То, что произошло с ними, случилось до того, как Нумар собрал свою команду. Поступок Ричарда был непростительным, и ему следовало поблагодарить Нумара, что он не убил его при первом удобном случае.

И он сделал бы это, если бы не Рафаэль Салазар, его младший собрат. Ричард был тренером Рафаэля, который привязался к нему, считал его своим наставником и даже старшим братом. Когда Ричард покинул Организацию и, выследив Рафаэля, вышел на них, Нумар и его команда решили избавиться от него. Они признали его своим врагом и смертельной угрозой для их новой жизни. Они не избежали бы крупных проблем, если бы всплыло наружу то, что они были агентами, сбежавшими с Организации. Им пришлось бы сбросить свои маски, которые они с таким трудом создавали.

Уравнение оказалось простым. Или они, или Ричард.

Но Рафаэль бросился на защиту своего друга, настаивая, что ему можно доверять, и, если они решат избавиться от этого человека, им придется избавиться и от него самого.

Непреклонность Рафаэля вынудила их прислушаться к его мнению и отступиться от своего решения. Ричард повел себя по-другому: он дразнил их, предостерегая, что в этом неравном бою – все на одного – именно они могут оказаться в опасности.

Ричард не стал их разоблачать, и Рафаэль заявил, что был прав насчет этого человека. Но Нумар подозревал, что Ричард не сделал этого только потому, что считал Рафаэля своим младшим братом, ради которого он мог пойти на убийство или пожертвовать собственной жизнью, поэтому он не рискнул бы отправить его ко дну вместе с остальными. Нумар не хотел связываться с этим чудовищем. Но ему пришлось пойти на сотрудничество с ним, когда он начал создавать корпорацию «Черный замок».

Будучи человеком практичным, Нумар понимал, что только Ричард обладает умом, способностями и силой, необходимыми для создания чего-то несокрушимого. Его собственной сферой были военная разведка, шпионаж и борьба с терроризмом, поэтому ему приходилось решать политические и криминальные проблемы, с которыми сталкивалась корпорация их масштаба и уровня. А Ричард был первоклассным специалистом в области безопасности, который работал с ежедневными угрозами и вопросами безопасности в реальном мире и киберпространстве, которые могли развалить любой бизнес.

Так они стали партнерами. Но их личная неприязнь никуда не делась. Они навсегда останутся по разные стороны баррикад.

– Я должен был помнить, что ты родился в стране, где кровная месть передается по наследству и ее пестуют как своеобразный источник чести и доблести, – с иронией продолжил Ричард. – Кажется, ты не можешь быть другим. Это заложено в твоих генах.

Обычно Нумар бросался в контратаку, но сейчас не мог себе этого позволить. Он хотел кое-что получить от своего недруга. Ричард это знал, и на его лице играла дьявольская усмешка. Одну руку он спрятал в карман брюк, а в другой держал кожаный кейс. Казалось, он не собирается вручать его Нумару.

– Вижу, ты поселился в месте, подходящем для твоего будущего высокого положения, пока не займешь королевский трон Сараи. И даже успел заполучить местную принцессу.

Нумар еле сдержался, чтобы не наброситься на Ричарда.

– Поначалу я думал, что ты соблазнил ее, чтобы разрушить свадебные планы Хасана, – продолжил Ричард, – и попросил моей помощи, чтобы спасти финансовые активы Зафраны, лишив Хасана власти над этим королевством, и хорошенечко проучить его, прежде чем разделаешься с ним. Но ты продолжил свой любовный роман, и до меня дошло, что теперь в твоих планах сделать так, чтобы и она, и ее отец оказались в долгу перед тобой. Оказывается, одного трона Сараи тебе мало, ты планируешь захватить еще и трон Зафраны. А она – твоя путевка в этот мир.

Это было выше его сил.

– Оставь свои домыслы при себе, Кобра, – с силой схватил его за руку Нумар, – и думать забудь о Дженан.

– Господи, Призрак, только не ты! – удивленно воскликнул Ричард.

Нумар в точности знал, что его противник имел в виду. Когда-то давно Нумар и его собратья решили, что никогда в их сердце не вспыхнет любовь, но тем не менее двое из них не устояли перед этим чувством. Рафаэль женился на дочери человека, который, как он считал до этого, продал его в Организацию, а Райден женился на женщине, которая была послана с целью разоблачить его.

– Если не брать во внимание меня самого, я считал тебя последним человеком, способным влюбиться.

Если Ричард ожидал, что Нумар начнет отнекиваться и признает свое чувство к Дженан слабостью, он сильно заблуждался.

Нумар на самом деле полюбил Дженан. Она стала его продолжением, самой важной частью его существа, без которой он просто погибнет. Раньше ему бы и в голову не пришло, что он может от кого-то зависеть. Нумар выстроил свою жизнь, основываясь на абсолютной самодостаточности. Если бы умер кто-то из его собратьев, вряд ли он стал бы убиваться от горя. Но с Дженан все обстояло по-другому. Он не представлял себе жизни без этой женщины.

При первой же встрече Нумар осознал, что она создана только для него. После той первой ночи, когда они предъявили права друг на друга, это чувство только росло и крепло.

Их близость в постели и вне ее росла в геометрической прогрессии. Дженан открыто демонстрировала чувства, которые он в ней вызывал. Но она ни разу прямо не сказала, что любит его. Нумар тоже не признавался ей в любви, хотя называл ее «моя любовь», «сердце мое», «душа моя», и с его стороны эти слова не были лишены смысла. Но с ее уст он не услышал в ответ ни одного похожего слова.

Перед самым приездом Ричарда с Нумаром произошло нечто ужасное. Он понял, что не смог бы выдержать ее признание в любви. Только не сейчас, когда его план еще не осуществлен и он не сказал Дженан всей правды…

– Неужели я прав? – с иронией поинтересовался Ричард. – Ты собираешься стать одним из тех, которые отключаются, стоит им подумать о своей возлюбленной?