– Нам не нужны ваши дипломы и грамоты, нам плевать, сколько десяток вы получали за семестр. Главное – профессионализм и смелость, удача и ловкость, живая мысль и горячее сердце, – продолжал говорить куратор. – Не буду лгать: не многие доходят до конца. Но награда того стоит. Быть членом нашей гильдии почетно. Вы получите пожизненную лицензию, увлекательную работу и сможете зарабатывать большие деньги…

– А где камеры? Ты говорил, что нас будут снимать, – прошептала Сантера.

– Вон там. Посмотри наверх.

Над толпой летали огромные стеклянные глаза, чем-то схожие с големом ведьмы. Когда они бесшумно скользнули над головой Сантеры, она прикрыла лицо рукою и прижалась к Геберту.

– И когда это будут показывать по телевизору? Геби, я тебя предупреждаю…

– Успокойся, – перебил ее мальчик. – Пока отснимут, пока смонтируют, отберут лучшие кадры, все закончится. Ты в безопасности, тебя даже не заметят в такой толпе.

– Ну если так… – проворчала ведьма. – И когда уже начнется отборочный тур?

– …после того как вы пройдете первое испытание, вас поселят в общежитии гильдии, в корпус новичков. Питание бесплатное, жилье тоже. Всего будет проведено три тура, по итогам которых мы вычислим наиболее талантливых из вас. На этом официальная часть закончена. Приступим к вашему первому заданию. Участники, следуйте за мной.

Их повели внутрь здания. Геберт то и дело восхищенно открывал рот и дергал Сантеру, желая поделиться впечатлениями. Внутреннее убранство и впрямь поражало воображение. Но ведьма, за свою жизнь перевидавшая и не такую роскошь, слушала рассеянно.

Толпу возбужденных магов привели в огромный полутемный зал. Следом вплыла стайка стеклянных глаз-камер. Кроме необычной стены, состоящей сплошь из дверей, кроме мраморных колонн и высокой чаши с разноцветным наполнением, тут ничего не было. Вильям подошел к чаше, стряхнул туда красноватую искру с руки, и двери пришли в движение.

Стена стала меняться – одни двери уходили в глубь стены, другие поднимались наверх, третьи выдвигались вперед и занимали свободные места. Все это напоминало огромный двухмерный кубик Рубика. Когда перестановка прекратилась, центральной дверью оказалась старая и потрескавшаяся, с львиными головами вместо ручек. Молодой человек схватил потемневшие серебряные кольца, зажатые в клыкастых пастях, и дернул. Дверь отворилась – за ней весенней прохладой расстилался дремучий лес.

– Прошу, проходите. Свои вещи можете оставить здесь, их никто не тронет.

Сразу же образовался затор. Все толкались, огрызались друг на друга, стремясь первыми попасть наружу. Когда участники сумели выйти, куратор продолжил:

– Сейчас мы находимся у входа в лес Дриад. Здесь не действует запрет на использование магии. Ваше задание – найти плоды дерева Буши-буши и принести их сюда до заката. Ежели не успеете… Но не будем о грустном. Одного плода будет достаточно, чтобы пройти испытание. Кто не знает, что это за плоды, – ваши проблемы! Сразу предупреждаю неместных: лес полон опасностей. Используйте магию разумно – вы ведь не хотите привлечь существ, встреча с которыми не сулит вам ничего хорошего?.. Также прошу не жульничать – я все равно обнаружу обман. На этом все. Удачи.

Сантера поймала своего напарника за руку, когда тот устремился за остальными.

– Ты чего? – недоумевая, спросил Геберт.

– Пускай остальные расчистят нам путь, – ответила ведьма. – Подождем немного, потом пойдем.

Быстро и опасливо входили люди в лес, растворяясь в его бескрайней таинственной глубине. Следом за ними летели камеры. Когда большинство участников скрылось из поля зрения, Сантера решилась.

Лес встретил их недружелюбно. Казалось, все вокруг негодует из-за того, что жалкие человечишки посмели проникнуть в святую обитель жизни и тишины. Кроны мощных деревьев почти не пропускали солнечного света, они шелестели густыми ворчливыми голосами, не останавливаясь ни на секунду. На пути не попадалось ни зверья, ни даже насекомых.

Ведьма плавно скользила по тропинке, едва заметной в полумраке, иногда оглядываясь на своего неповоротливого спутника. Геберт же не мог избавиться от тревожных мыслей.

– Ты ведь знаешь, что из себя представляют дриады?

– Хранители леса, живут в деревьях-коконах, любят, когда рядом много воды, не жалуют род людской, – меланхолично отозвалась Сантера, перепрыгивая через поваленный ствол.

– Ага. Точно. Именно. Вот только они не просто людей не любят, они их едят! И нас ждет та же участь!

– Меня многие пытались съесть. Можно догадаться, что это не пошло им на пользу, поскольку я жива и сейчас разговариваю с тобой, – ответила она. Затем резко пригнулась и прижала палец к губам, знаками приказывая Геберту сделать то же самое. Мальчик упал на землю и по-пластунски подполз к ней.

– Что случилось? – свистящим шепотом, который и глухой бы услышал, спросил он. Ведьма зло зыркнула на него и указала в сторону, скорчив страшную рожицу. Оттуда доносился треск веток и слышалась человеческая речь.

– До-олго еще идти, ма-астер? – вопрошал писклявый девичий голосок.

– Потерпи, Мария. Помни: терпеливому да воздастся дважды, – отвечал ей спокойный мужской.

– Но я уста-а-ала! Ноги болят, здесь грязно и сыро, и я наверняка подцеплю клеща. А еще я муху проглотила! Вот как ее теперь достать?! И я не знаю… Почему мы должны участвовать в этом балагане? Не проще ли вломиться к этим уродам и всех их поуби…

– Помолчи, – посоветовал голос.

И хотя тон говорящего не изменился ни на градус, оставаясь безупречно вежливым, Геберт почувствовал, что его бьет озноб, а по позвоночнику ползут липкие противные мурашки. Необъяснимая сила проявилась в одном-единственном слове таинственного участника. Она замораживала все живое и радостное. Даже капризное дитя послушно замолчало, почувствовав это.

– Слишком много слов, Мария. Ты меня утомила. Больше не болтай впустую, нас могут услышать.

– Д-да. Я знаю.

Затем все стихло, как будто звук резко выключили. Наступила давящая тишина.

– Пойдем, – буркнула через какое-то время ведьма, вставая на ноги.

– Как ты думаешь, кто это был? – взволнованно спросил Геб.

– Неважно. Меньше суешь нос в чужие грязные делишки – больше живешь на этом чокнутом свете. Ты уже такой большой, а до сих пор этого не понял? Это не наше дело.

Чем сильнее они углублялись в лес, тем темнее и страннее становилось. Природа менялась. Под ногами чавкала грязь, нормальные деревья сменились другими – голубых, оранжевых и розовых цветов. Пару раз друзья слышали вдалеке человеческие крики и треск, но Сантера не позволяла юному магу ринуться на помощь, повторяя одно и то же: «Не наше дело».

Внезапно земля под ногами резко сменилась водой. Остановившись у самой кромки, ведьма внимательно осмотрелась.