– Цел? – заботливо осведомилась Сантера, отряхивая с него несуществующие пылинки.

– Ты не человек, – пробубнил мальчик, пытаясь унять головокружение. – Люди так не прыгают.

Она лишь легкомысленно рассмеялась, наслаждаясь сильными порывами ветра:

– Для начала, люди так не делают.

Быстро доехав до нужной остановки, Сантера с грацией ласки спрыгнула на мостовую, затем последовали сумки, и только после них сполз Геб. Площадь Золотых листьев выделялась на фоне многоэтажек, словно вырезанная из другой эпохи. Сама гильдия – массивное, но не лишенное изящества здание, прячущееся за огромными, приветливо распахнутыми воротами, которые украшал резной лист солнечного цвета. Ее окружали высокие деревья с золотистой листвой.

Посреди двора «Золотого листа» росло еще одно дерево – мощное и величественное, с густой кроной и бугристыми переплетенными корнями. Вокруг него уже толпились люди. Пробившись вперед, друзья увидели огороженную площадку с трибуной, куда пропускали только зарегистрировавшихся участников.

– Надо подать заявки на участие, – сказал Геберт, кивая на небольшую будочку. – Я пока постою в очереди, а ты возьми сумки.

Ведьма спокойно подхватила протянутые вещи и устремилась в тень громадной кроны, решив оттуда понаблюдать за остальными.

Всего на испытания пришло около сотни магов разной специфики и уровней плюс обычные зеваки, явившиеся исключительно поглазеть и сделать ставки. Некоторые из соперников выглядели посредственно – это были те, кому терять нечего. Жулики и слабаки, которые собирались выиграть, ступая по чужим головам и подкидывая чудовищам наиболее доверчивых соперников. Добиваться желаемого не талантом, так подлостью.

Также можно было заметить среди разношерстной толпы и представителей различных учебных заведений. Эти заметно хорохорились, поглядывали на остальных насмешливо и пренебрежительно, считая, что хорошие отметки и похвалы сердобольных учителей уже сделали из них опытных магов. Наивные желторотые птенцы…

Среди интересных личностей Сантера отметила целую группу людей, облаченных в темные одежды, держащихся ото всех особняком. Высокий мужчина с холеным лицом законченного садиста, карлик, больше похожий на косматую обезьянку, от которого за версту разило серой, бледная девица с безумным взглядом и неправильным наклоном головы, нечто закутанное в черно-белые тряпки и белокурая женщина в красивом, но не практичном платье с глубоким декольте. На всех в обилии красовались медальоны, цепочки, полудрагоценные камни, высушенные конечности животных и полуживые насекомые, насаженные на булавки.

«Позеры!» – хмыкнула про себя ведьма, прекрасно помня, что случалось с великими магами, когда они заигрывались с внешними атрибутами и прочими цацками, предназначенными для устрашения простолюдинов.

Ее взгляд остановился на молодом человеке, который ехал вместе с ними в экипаже. Он продолжал хранить невозмутимый вид и курить, казалось, ту же самую сигарету, что и два часа назад. Лицо юноши не поменяло выражения, даже когда к его ногам с глухим треском упала целая ветка, едва не задев тлеющий кончик сигареты. Затем Сантеру отвлек шумный парень, старающийся познакомится со всеми сразу и с каждым в отдельности. Он улыбался, шутил, болтал без умолку, старательно создавая образ простофили и эдакой души компании, но ведьма чутко улавливала запах крови и тухлых яиц, исходящий от его кожи, – его не перебивал даже сильный одеколон.

Судя по насыщенности запаха, этот шаман недавно приносил кого-то в жертву духам Изнанки. А все его гримасы предназначались лишь для того, чтобы собрать как можно больше полезной информации о соперниках и внушить мысль, что уж его-то опасаться не стоит. Правильная и безопасная, на взгляд самой ведьмы, методика. Дураков не трогают, на дураков не обижаются.

Вскоре Сантеру окликнул Геберт. Подходила их очередь. Для участия в отборе требовалось заполнить анкету и заключить договор с гильдией. Прочитав его несколько раз, девушка неохотно поставила подпись, хотя некоторые пункты ей совершенно не понравились – например, о том, что гильдия не несет никакой ответственности за гибель участников во время состязаний. Но выбирать не приходилось.

Когда все формальности были улажены, им позволили подойти к трибуне.

– Рад приветствовать вас в гильдии «Золотой лист». Меня зовут Вильям Хруст – я ваш куратор, буду следить за тем, чтобы все испытания проходили строго по правилам. Безусловно, для всех нас это чрезвычайно важное событие, которое…

После этих слов Сантера отключила слух и принялась снова разглядывать толпу. Оказалось, не многие слушали вдохновленного оратора. Большинство откровенно зевали, кое-кто также подсматривал за соперниками, а некоторые тихо обсуждали возможные варианты отборочного тура.

– Глянь, смотрители пришли, – шепнул вдруг на ухо девушке Геб, тыкая острым локотком ей под ребра. Ведьма, не оборачиваясь, с каменным лицом ответила тем же, и мальчишка, хватая воздух ртом, согнулся пополам.

На территорию гильдии важно и неторопливо вошли с десяток смотрителей. Все были одеты в голубую униформу с изображением государственного герба – ярко-оранжевая птица с широко распахнутыми крыльями, сжимающая в когтях черную ящерицу. Смотрители медленно рассредоточились по периметру, окружая толпу зрителей неплотным кольцом.

– А они-то что здесь делают? – недовольно спросила ведьма.

– Смотрители присутствуют на любом мероприятии, связанном с магией. А учитывая, что тут есть маги из Тифона и других городов, где обучают исключительно темных магов, то они просто обязаны здесь быть.

– И как они собираются нас разнимать? Смотрители же простые люди.

Геберт ткнул пальцем в сторону одного из хранителей порядка.

– Вон, видишь тот металлический предмет на поясе – это жезл боли. Оружие, разработанное специально для смотрителей. Использовать его умеют только они. Всем известно: против жезла ни один маг не выстоит.

Сантера старательно прищурилась:

– Не вижу я, о чем ты говоришь… Или – минуточку! – ты имеешь в виду пистолет? И в чем фишка?

– Пистолет? Странное название для жезла. Ты уже видела подобное оружие раньше? В других мирах?

– Разумеется. Я росла в Касталузе – веселом местечке, где у каждой малолетки за пазухой «Краман»[3]или Ац-31[4]был спрятан. – Она пожала плечами. – Значит, говоришь, в этом оружии разбираются только смотрители?.. Разумно. С пулей не поспоришь – любая магия срабатывает куда медленнее, чем она летит.