Надежда с грохотом задвинула ящик и решила сходить в сберкассу, пока кот что-нибудь не сделал с квитанцией. Погода хорошая, она заодно и прогуляется, воздухом подышит.

— Мы зря послушались тебя, — говорил главарь хунхузов чернобородому человеку. — Мы разграбили ту деревню, убили всех жителей, но не нашли там ничего стоящего. Теперь мы пришли к этой пещере — и здесь тоже ничего не нашли, ничего и никого, кроме мертвого старика. Второй месяц у нас нет добычи, скоро нам нечего будет есть, а ты все кормишь нас своими сказками. Нам надоело.

— Потерпите еще немного, — уговаривал его чернобородый. — Я чувствую, что добыча близко, большая, богатая добыча. Видишь эти следы, уходящие в чащу? Здесь прошел человек, прошел совсем недавно. Этот человек унес то, о чем я говорил. Еще несколько дней, всего несколько дней — и мы догоним его!

— Ты говоришь, несколько дней, а я говорю, что нам уже завтра нечего будет есть. Да, здесь и правда прошел человек, судя по маленьким следам, мальчишка. У него не может быть ничего ценного. Все, нам надоели твои сказки. Можешь гнаться за этим мальчишкой, а мы пойдем на север, туда, где проходят торговые пути. Прощай, и скажи спасибо, что мы оставляем тебе твою жалкую жизнь.

Хунхузы построились в цепочку и двинулись к северным горам, а чернобородый пошел по следу, ведущему в густой лес.

Целый месяц мальчик шел по безлюдным местам, пробирался через заросли, переплывал реки. Когда ему казалось, что он сбился с пути, маленький пушистый зверек спрыгивал с его плеча и указывал едва заметную тропинку. Когда у него закончились припасы и стало нечего есть, зверек показал ему дерево со сладкими плодами и растение со съедобными кореньями. Когда мальчик увидел впереди богатое селение и хотел войти в него, чтобы попросить еду и ночлег, зверек испуганно застрекотал и даже укусил мальчика за палец.

Мальчик послушался зверька и обошел селение, а потом с вершины холма разглядел человеческие головы на кольях и понял, что это деревня хунхузов, и если бы он туда зашел — не миновать ему страшной, мучительной смерти.

Долгим был путь мальчика, и иногда ему казалось, что кто-то следует за ним, кто-то упорный и опасный. И зверек беспокойно оглядывался.

Тогда мальчик прибавлял шагу и сворачивал с прямой тропы, чтобы запутать своего преследователя.

Так он шел и шел и наконец увидел впереди окраинные дома огромного города.

Небо над городом было серое и грязное, как давно не стиранная одежда. Скоро мальчик понял, что причина этому — дым, поднимающийся от тысяч очагов, от десятков тысяч жаровен, на которых жители города готовили еду.

Никогда прежде не приходилось мальчику видеть столько домов, никогда не приходилось видеть столько людей.

Он почувствовал голод, но в городе не было деревьев со сладкими плодами, не было растений со съедобными корнями.

Целый день мальчик ходил по городу, целый день просил кусок хлеба, но его отовсюду прогоняли, а когда он попытался стащить еду у рыночного торговца, его жестоко избили.

Поздно вечером он очень устал и сел на землю возле бедной, крытой рисовой соломой хижины.

На порог хижины вышла старая женщина с деревянным ведром в руках.

— Что ты здесь делаешь, паршивец? — спросила она мальчика. — Небось высматриваешь, что бы украсть?

— Нет, я не хочу ничего красть, — ответил мальчик. — Но я очень голоден. Если бы вы дали мне кусок хлеба, всемогущие боги отблагодарили бы вас.

— Убирайся прочь, паршивец! — крикнула женщина и выплеснула на мальчика помои из деревянного ведра.

Маленький зверек, который до того прятался за пазухой у мальчика, выскочил оттуда и возмущенно застрекотал:

— Трак-так-так!

И тут на крыльцо вышел старик в поношенном зеленом халате.

— Что здесь за шум? — спросил он женщину.

— Да вот пришел какой-то маленький попрошайка со своим зверем и высматривает, что бы украсть.

— Помолчи, женщина! — Старик взглянул на зверька, и вдруг на лице его проступило испуганное почтение.

— Скажи, молодой господин, — обратился он к мальчику, — откуда у тебя этот зверь?

Мальчик приосанился и ответил с достоинством:

— Этот зверь достался мне от моего Учителя, святого отшельника из Западных гор. Я только сегодня пришел в этот город и не могу найти в нем ни еды, ни пристанища.

— Зайди в мой скромный дом, молодой господин, и я дам тебе кров и пищу!

— Ты совсем сдурел на старости лет! — прошипела женщина. — Зачем ты впускаешь в наш дом этого жалкого попрошайку?

— Замолчи, женщина! — остановил ее старик. — Не говори о том, чего не знаешь!

Так мальчик поселился в доме старого Вань Жуя.

Утро Надежда Николаевна встретила в благоразумном и деятельном настроении. Она решила забыть обо всех бесполезных расследованиях и заняться домашним хозяйством. Для начала хотя бы пропылесосить квартиру, а то повсюду летали комки слежавшейся пыли и клочья рыжей шерсти, что-то в этом году кот совсем оборзел, нарочно он шерсть из себя выщипывает, что ли?

Надежда выволокла из кладовки пылесос и огляделась, думая, откуда начать борьбу за чистоту. Бейсик, который катал по полу в коридоре какую-то маленькую баночку, замер и прижал уши. Надежда знала, что прежде у кота были очень сложные отношения с пылесосом. Он его боялся. Это был необъяснимый, иррациональный страх, не имеющий никакой реальной причины, потому что пылесос никогда не делал коту ничего плохого. Но в последние годы Бейсик возмужал, остепенился и успешно преодолел этот страх.

— Бейсик, — строго проговорила Надежда, включая шнур в розетку, — ты взрослый, солидный кот и давно уже должен забыть эти детские страхи! Пылесос совершенно не опасен!

Кот, однако, зашипел и удрал на кухню. Должно быть, не поверил в благие намерения пылесоса.

Надежда хотела уже приступить к уборке, но в это время из ее сумки донесся характерный сигнал, сообщающий о приходе эсэмэски.

Надежда хотела было этот сигнал проигнорировать: в последнее время ей очень часто приходили совершенно ненужные сообщения от разных рекламных фирм, магазинов, проводящих дешевые распродажи, и салонов красоты, предлагающих свои услуги. Так и на этот раз, скорее всего, пришел какой-нибудь спам.

Но тут она осознала странный факт: час назад она сама, своими руками, отнесла телефон на кухню и поставила там на зарядку. Но тогда что за звуки доносятся из сумки?

Она удивленно уставилась на сумку… И тут оттуда снова донесся такой же сигнал.

— Что же это происходит? — проговорила Надежда вслух. — У меня что — провалы памяти? Мне что — только показалось, что я поставила телефон на зарядку?

Забыв о пылесосе, она прошла на кухню и увидела свой телефон, который мирно заряжался на столе возле микроволновки.