– Ты, Тема, не чепуши, брат!.. Выпей лучше!

Приобретший за годы разлуки все повадки провинциального куркуля, капитан в отставке Колька Синицын колыхнул тугим брюхом, поддернул рукава клетчатой рубахи и налил по третьей. За трехметровым забором Колькиного ладного дома изредка шуршали шины да перекликались гоняющие мячик соседские пацаны. Из обширного сарая тянуло запахом хлева, и довольные розовые свиньи изредка выставляли на солнце свои подслеповатые хари. Едва поздоровавшись с гостем, супруга капитана Синицына деликатно ушла куда-то, повязав голову платочком.

Ядовитой зеленью наливался незрелый еще виноград под аркой беседки, алели смачные ломти сала на тарелке, бил в нос ядреный запах чеснока.

– И не спеши главное, товарищ ты мой майор! – Колька похлопал Тарасова по спине и расчувствованно хлюпнул носом. – Может, тебя не хотели напрячь, а так получилось?

Хозяин дома захватил двумя пальцами пласт сала и отправил в рот, блаженно жмурясь.

– Я тебе лапоть, что ли?! – сердито отозвался Артем. – Из «АКМСа» так, гад, и рубанул!

Синицын кивнул:

– Я себе на трассе в прошлом году тоже «калаша» купил. Хозяйство, знаешь, оно заботы требует! Менты тут все свои, так что имею – не тужу!.. Наливай, Тема, по единой!

– Нет, Коля, мне пора, – Артем поднялся. – Дела ждут…

Отставник так и застыл с недожеванным куском сала, свисающим из угла рта.

– Куда пошел?! Я что-то не то сказал?! – когда Тарасов проходил в калитку, донесся невнятный окрик, следом прозвучал грохот открываемых ворот.

Когда Артем дошел до угла улицы, за его спиной заревел мотор. Красный «жигуленок» тормознул, едва не ударив Тарасова бампером. Из окна высунулась разгоряченная спиртным Колькина рожа.

– Садись! – рявкнул отставник.

– Ты совсем обалдел, что ли?! – удивился Артем. – Куда за руль уселся?!

– Сам ты нехорошее слово! – осклабился Синицын. – Садись, говорю! Ты думал, я друга с проблемами брошу?! Скажи: думал, да?! Эх ты, лапоть, лапоть московский!

По правилу, усвоенному еще на секретной учебной базе под Тулой, Тарасов помнил, что лучшее место, где можно встретить преступника, – это место недавнего преступления. «Жигуленок» с протрезвевшим Колькой притулился между иномарками неподалеку от набережной. Артем взразвалку прошел мимо знакомой лавочки, не спеша выкурил сигаретку, потопал к пестрым ларькам, боковым зрением контролируя окружающее пространство.

Прошло минут пять. Тарасов разглядывал плюшевого мишку в витрине, когда почувствовал кожей: клюнуло! За ним наблюдали. Мелькнула в толчее подозрительная мужская тень на витринном отражении – и пропала.

Боясь спугнуть соглядатая, Артем не торопился оглядываться. Он знал, что тыл, в общем-то, прикрыт любителем сала Колькой Синицыным. А кроме того, тот, кто выслеживает, не будет при скоплении потенциальных свидетелей стрелять – его задача сопроводить объект до тихого места и подать сигнал. Там их достойно и встретим…

Артем вернулся к машине и сообщил Кольке:

– Меня пасут. Ты, случайно, «калаша» своего не прихватил?

Отставник покачал головой:

– Не-а… Ты свалил так быстро, что не догадался… Ладно, и так разберемся! Давай, что ли, на море тебя отвезу – ты ведь в Новоросс приехал или как?! А то, может, сначала ко мне вернемся – допьем? Я что-то пока войны не вижу… Может, все-таки ты ошибся, Тема?

«Жигуль» покатил по улице Портовой. Артем то и дело поглядывал в зеркало заднего вида. Ничего подозрительного. Тарасов только плечами пожал: ошибиться он не мог.

Загоняя «жигуль» во двор, Колька широко улыбался: бывают у армейских заскоки, что поделаешь, но уже, слава богу, все нормально. Покатал друга, можно сказать, показал родной город, ну и обратно – к столу пожалуйте…

Синицын только радостно покрякивал: гость переворачивал рюмку за рюмкой, тупо размышляя о своих нервах. Вернулась Колькина супружница в платочке, стала прибирать со стола. Утро вечера мудренее…

Не Колькин свирепый храп, доносившийся из соседней комнаты, разбудил Артема. Странный звук – вроде как железо скребло по железу – прозвучал и повторился. Пес Синицына заскулил и замолк. А потом прозвучали крадущиеся шаги – гравий дорожки, ведущей от калитки к дому, захрустел.

Тарасов бесшумно спустил ноги с кровати, скользнул в коридор. «Дурак, не спросил, где Колька «калаш» держит!» – подумал он. Входная дверь тихонько приоткрылась. На пороге встали неясные тени.

Артем нащупал ножку табурета и прижался к стене, приготовившись к решительному броску.

Тарасова опередила жена Кольки. Вдруг вынырнув из сумерек, с птичьим криком она кинулась на визитеров, угрожающе подняв сухие кулачки. Мощный толчок отбросил женщину, и она упала навзничь. В слабом свете блеснули пистолетные стволы в руках гостей.

Артем с размаху запустил табуретом в ближнего, тот упал, опрокидывая звонко загрохотавшие тазы. Над головой Тарасова загремели выстрелы.

– Тема, на пол! – рявкнул из глубины комнат Колька, и тут без пауз свирепо заработал «калашников».

Посыпались щепки, тонко звякнуло, осело зеркало над умывальником. Двое опрокинулись: один упал поперек узкого коридорчика, второй грохнулся на пороге. Третий гость, прогрохотав подошвами по ступенькам, пустился наутек. Артем, махнув рукой Синицыну – «прекратить огонь!» – выбежал следом.

Серая футболка мелькнула у самых ворот. Тарасов припустил и в долю секунды успел прыгнуть на плечи гостю, опрокинул его в трескучие кусты. Потный бритоголовый бандит скалил зубы и тяжело дышал. Больно вывернув противнику руку, Артем отобрал у того ствол.

– Чьих будешь? Кто тебя прислал? – Тарасов дышал крепышу в лицо, зная, как этот нехитрый прием, изобретенный еще в славном НКВД, действует на слабую психику криминального элемента.

Похоже, бандит понял, что шутки шутить сейчас не время.

– Равшан, авторитет местный, нас вызвал… мы нездешние, люберецкие… типа, в командировке…

– С кем еще контачили?

– Ни с кем не успели…

– Кто был нужен?

– Ты… в смысле, вы… договорились завалить… за три тонны баксов…

Синицын грузно бежал от крыльца, держа автомат в боевом положении. Увидев, что Артем взял гостя и допрашивает его, Колька забросил автомат на плечо и побежал в дом.

– Слушай внимательно, – веско заговорил Тарасов. – Сейчас пойдешь к Равшану и скажешь, что твоих корешей завалили. Доложишь – и домой, в Люберцы. Еще раз встретимся – тебя завалю… Запасные обоймы есть?

Бандит кивком указал на нагрудный карман курточки.

– А теперь гуляй!..

Артем поднялся и проводил дергающего шеей гостя взглядом. Мельком он посмотрел на поверженных бандитов. Его старый знакомый, который когда-то обещал не стрелять, лежал в луже крови с тремя рваными дырами поперек груди.