Светало. Хозяйка лежала у стены. На ее лбу алела кровавая ссадина. Синицын хлопотал рядом.

– Надюша! Надюша! – кудахтал Колька, склоняясь над тщедушной супругой. – Открой глаза, Надюша!

– Красить теперь… – слабо улыбнулась Надя. – И стену чинить!

– Ага! Конечно! – глотая слезы, Синицын порывисто целовал жену то в губы, то в лоб. – Слава богу! Покрасим, Надюша! И проветрим сейчас – порохом пахнет!.. Ну, слава богу, Надюша!..

Артем деликатно на цыпочках прошел мимо.

Через минуту его окликнул хозяин.

– Тема… понимаешь, Тема… – мялся Колька. – Отбились, в общем… Я с ментами сам тут разрулю… оно понятно… только тебе уходить надо… я сразу как-то не врубился… Надюша, понимаешь, хозяйство…

– Я ствол трофейный себе оставлю, – отозвался уже с порога все понявший Тарасов. – Ментам про него не говори. Там еще две «беретты» возле «двухсотых» валяются… Бывай, что ли, Колька!

Он слышал, как Синицын продолжает причитать над своей Надюшей. Спасибо ему за все, однако…

* * *

Отыскать Равшана было просто – стоило Артему спросить такого у охраны унылого провинциального боулинг-клуба, попавшегося по дороге, как информация уже была получена. Местный авторитет обитал в особняке неподалеку от порта – так легче было контролировать поставки наркоты, которыми Равшан успешно занимался.

Через полчаса Артем, целый и невредимый, стоял перед светлыми металлическими воротами. Камера наружного слежения крутанулась на птичьей шее, и голос из динамика глухо спросил:

– Вы к кому?

– К хозяину, – ответил Тарасов. – Скажи, что насчет вчерашней перестрелки.

– Понятно, что не просто так… – протянул голос, и динамик щелкнул.

В узком просвете калитки сверкнула сакраментальная бритая башка.

– Оружие есть? – Охранник окинул Артема подозрительным взглядом. – Оставить на входе надо. Такой порядок. У нас честно.

– Не испортишь? – спросил Тарасов. – На, только не балуйся с игрушкой.

– Проходите. – Бритоголовый не поддержал шутку юмора.

Быстроглазый невысокий Равшан, похожий на торговца апельсинами, случайно облачившегося в белый костюм и туфли из крокодиловой кожи, встретил гостя в обширном холле первого этажа. Артем заметил, что зрачки авторитета расширены – он, похоже, употреблял дурное зелье. Присесть гостю не предложил.

Тарасов сдержанно изложил суть дела. Равшан понимающе кивал.

– Видишь ли, дорогой, меня на крючке держат, – наконец хмуро проговорил он. – Насчет моего бизнеса. И плохо, что не менты держат… Понимаешь? Про тебя немного слышал – нужный ты кому-то человек. Претензий к тебе у меня лично нет… Убитые – не мои бойцы, за них отвечать не будешь.

– Я тоже без претензий, – ответил Тарасов. – Выходит, не ты в Новороссийске самый авторитетный авторитет?

Равшан проглотил эту пилюлю молча.

– Кстати, ты американок каких-нибудь в последнее время в Новороссе не встречал?

Равшан встрепенулся:

– Эта тоже по твою душу, что ли?! Была такая – мне хорошие люди сообщили. Приехала реально с американским паспортом. Журналистка вроде. По международной организованной преступности работает – вот мне насчет нее и доложили…

Артем поднялся, собираясь уходить.

– Подожди, дорогой! – окликнул Равшан. – Знаешь, как у людей принято: поговорили – забыли?! Если снова плотно на меня накатят, вынужден буду… сам понимаешь… Ты уезжай отсюда лучше!

– Разберусь сам, – буркнул Тарасов, не оборачиваясь. – Бывай, не кашляй…

Подумать Артему не дали: через четверть часа позвонил генерал Ларичев.

– Майор, я жду тебя в Москве! – сообщил он тоном, не допускающим возражений. – На вокзал! Действуй по инструкции «три бэ»!

Артем механически ответил «есть» – он хорошо знал повадки генерала; без причины тот не стал бы выдергивать офицера из отпуска. Дело было серьезное: инструкция 3Б означала право военного отпускника получить резервные билеты в любой сезон, из любой точки России в любую ее точку.

Потуже сунув «беретту» под ремень на пояснице и поудобнее уложив на плече сумку, Тарасов отправился на вокзал. «Все к лучшему» – так ведь говорят?

Билеты до Москвы были – Артем взял предпоследний, на боковой плацкарт. Но не это его заботило, а ощущение опасности, вновь давшее о себе знать побежавшими по затылку мурашками. Тарасов резко обернулся: в пеструю вокзальную толпу подозрительно быстро нырнул кто-то в черной футболке.

Оставаясь среди скопления народа, Тарасов был почти спокоен: скоро подадут состав на второй путь, а там и грузиться можно. Выспаться. Обдумать все. Чертова Африка. Чертов Новоросс. Прости-прощай, отдых на море…

– Извините, вы майор Тарасов? – вежливо обратился к Артему отделившийся от перронной публики корректный молодой человек. – Пройдемте на минуту в здание вокзала. У нас к вам несколько вопросов. Посадки еще нет, так что вы успеете на свой поезд…

Перед носом Тарасова мелькнуло удостоверение – вроде ментовское.

– Не пойду, – засовывая в угол рта сигарету, равнодушно отозвался Тарасов. – Я выполняю важное задание Главного командования и на вопросы отвечать никому не собираюсь.

– Вот именно – «важное задание»! – стал убеждать молодой человек. – Буквально пара вопросов – и поедете в Москву…

– Да отвали ты! – Артем отвернулся.

– Мы даже не спросим, почему вы вооружены, – продолжал молодой человек.

Тарасов пустил дымную струю поверх головы мента и пошел по перрону. Навстречу ему тут же двинулись двое крепких ребят с руками в карманах. Они бесцеремонно толкали пассажиров, неотрывно следя глазами за приближающейся добычей. Это были уже не бандиты – профессионалы с охотничьим блеском в глазах.

«Вот как, – мелькнула у Артема мысль. – Огласка их не тревожит… ФСБ? Вряд ли – те тише работают. А ведь сейчас будет шумно…»

Тарасов заложил правую руку за спину, нащупал рукоятку «беретты». Ребята, движущие навстречу, зеркально повторили этот жест.

Артем был уверен в том, что сумеет выхватить оружие раньше противника – на этот счет он был спокоен. Может, все-таки просто провокация?.. И народ на перроне что-то начал понимать – раздаются пассажиры в стороны, таращась на эту сцену из голливудского кино.

«Считаем до трех, – сказал себе Тарасов. – Попробую без стрельбы – тут есть где укрыться от пуль. Люди бы вокруг не пострадали – вот чего очень не хочется… Да, майор, надо без стрельбы – ручками-ножками…»

Корректный молодой человек за спиной Артема стиснул губы, выдернул из-под пиджака ствол. Гулкий выстрел из травматика опрокинул Тарасова в глухую темноту с летящими мириадами алых искр.

* * *