- Да, - лицо лорда Парейса мгновенно стало сосредоточенным, а между кустистых бровей пролегла едва заметная складка, - всё готово, Ваше Высочество!

- Хорошо, - кивнул молодой принц и, не сказав более, не слова, принялся спускать по лестницы ведущей с квартердека на верхнюю палубу.

Капитан проводил Его Высочество задумчивым взглядом и в который раз удивился тому, насколько этот юноша по-взрослому думает и подаёт себя.

- Настоящий принц, - хмыкнул он тихо и снова сосредоточился на подплывающей к ним делегации.

Константин спустился по канату в ожидавшую его у корабля вместительную шлюпку. Стоило ему занять отведённое для него место, как двое дюжих гвардейца подняли вёсла и отчалили от каравеллы в сторону виднеющегося белоснежного берега в окружении массивов из камней. Чайки, вспугнутые людьми, раскричались и поднялись высоко в небо.

Одновременно с императорской лодкой от одного из коггов отделилась мелкая шлюпка и поплыла в ту же сторону.

Высадившись на берег, под охраной своих гвардейцев, Его Высочество спокойно замер на месте, а пиратам пришлось пойти навстречу императорскому отпрыску.

- Ваше Императорское Высочество собственно персоной! Рад встрече! Необычайно! В моей лодке сидит та, за которой вы приплыли. Готовы к обмену? - развязно улыбаясь спросил капитан Рэд и шутливо поклонился.

- Если бы я не был готов к обмену, то меня бы здесь не было, - на бесстрастном лице наследника богатейшей империи не отразилось ни единой эмоции; глаза смотрели холодно и высокомерно - взгляд человека, рождённого повелевать.

- Вот деньги, - через пару секунд тишины, когда был слышен лишь плеск волн и крики паривших высоко чаек, сказал Константин и стоящий рядом с ним гвардеец потряс сундуком, что держал в мощных руках перед собой. Звонко звякнули монеты. Глаза Рэда вспыхнули алчным огнём, было видно, как он едва себя сдерживает, чтобы не кинуться вперёд и не отобрать заветный ларец.

- Приведи Её Высочество! - нетерпеливо крикнул Рыжий и его матрос, сидевший в лодке, засуетился.

Он любезно помог девушке, закутанной с ног до головы в тёмный плащ, сойти на мокрый прибрежный песок.

Стоило им подойти к переговорщикам, как Константин резко приказал:

- Откройте лицо Её Высочества!

- Конечно-конечно, Ваше Высочество, - развязно ухмыльнувшись, Рэд одним резким движением скинул с лица Её Высочества Екатерины капюшон.

Светлые волосы тут же подхватил порывистый ветер, разметав их по хрупким плечам.

- Портрет! - так же монотонно сказал Константин, а сам неотрывно боковым зрением следил за капитаном пиратов.

Тот при слове "портрет" едва заметно недовольно поморщился, но тут же опомнился и снова шутливо ощерился.

Его Высочеству подали запрошенное и он принялся молча сравнивать.

Глаза Екатерины, всё это время молча стоявшей напротив, наполнились мольбой и искренними слезами.

"Красивая", - подумал про себя Константин.

- Подойдите ко мне, Ваше Высочество, - вежливо кивнув, обратился он к ней.

- Ну уж нет! Сначала деньги! - воскликнул Рыжий, вставая между принцем и принцессой.

- Отдай, - хмыкнул Его Высочество и гвардеец, шагнув к Рэду, вручил тому вожделенное золото.

- Она будет ваша, как только я пересчитаю каждую монетку! - не сводя с сундучка алчных глаз, ответил капитан пиратов.

- Не веришь? - тихо, чуть понизив голос, спросил Константин Дука и от него повеяло чем-то таким устрашающим, что Рыжий тут же опомнился, вспомнив, с кем говорит и насколько опасен человек, стоящий в нескольких шагах от него.

- Забирайте, Вашество! Всего хорошего! - поспешно пихнув Её Высочество в плечо в сторону византийского принца, быстро развернулся, и, в сопровождении своих матросов, поспешил к шлюпке.

Его Высочество проводил чуть ли не удирающего на всех парах Рыжего, прищуренным взглядом чёрных глаз.

- Как только выйдут за пределы бухты, экипажи пиратских кораблей уничтожить. Когги забрать, - приказ прозвучал тихо, но не услышать его было невозможно. - Рыжего взять в плен и доставить на мою каравеллу.

Замершая в шаге от прекрасного принца Екатерина, вздрогнула от услышанного.

- Как вы, Ваше Высочество? - как ни в чём ни бывало, обратился к ней Константин, отдавая портрет своему гвардейцу и оборачиваясь к ней.

"Какой красивый и волнующий кровь мальчишка!" - подумала она про себя, ей так хотелось облизнуть губы, но она вовремя опомнилась и взяла себя в руки. Сделав вполне изящный книксен, чуть ли не пропела:

- Я так вам благодарна за спасение, Ваше Высочество Константин! Вы не представляете, какие эти пираты отвратительные люди! Они убили всех моих фрейлин, я осталась одна... - всхлип, ещё, Камилла умела красиво плакать. Никогда у неё не разбухал нос и не краснели глаза. Белая кожа оставалась идеальной.

Константин молча смотрел на плачущую девушку, по достоинству оценил и богатое платье, и тонкие пальчики, сжимавшие кружевной платочек.

- Вы догадываетесь почему я отдал приказ уничтожить их, - кивок на отплывающую от берега пиратскую лодку.

- Н-нет, х-хотя, м-может, вы мстите им за моих безвинно убиённых подданных? - глаза девушки вспыхнули самой настоящей надеждой: если на одного человека, знающего, кто она на самом деле, станет меньше, то она будет необыкновенно счастлива!

- Я привык держать слово, и не стал бы убивать их здесь, на нейтральной территории, но, - многозначительно замолчал молодой принц и, сделав стремительный шаг вперёд, сжал подбородок Камиллы, не больно, но неприятно. - Как зовут вашего отца?

- К-к чему такие вопросы? - по-настоящему испугалась она, большие красивые глаза наполнились прозрачными слезами.

- Отвечайте! - тихо рыкнул Его Высочество.

- Герцог Франсуа Омальский, мать герцогиня Анна Омальская.

- Ваше полное имя, - продолжая сверлить её взглядом, потребовал Константин.

- М-моё имя Екатерина Мария Лотаргинская, одна из франкийских принцесс.

- А теперь, дорогая принцесса, - отпустив нежный подбородок девушки, на котором остались красные следы от его пальцев, византийский принц уточнил, — это общеизвестная информация. Найти и выучить - много ума не надо.

Молодой человек ненадолго замолчал, давая девушке время проникнуться всей серьёзностью той ситуации, в которую она попала.

- Как вас зовёт ваша дуэнья и любимая нянюшка? Какой у вас любимый цвет и блюдо?

- Неужели вы и такие детали знаете?! – выкрикнула Камилла и гордо, чуть высокомерно вскинула голову, поняв, что терять, по сути, больше нечего, и можно показать истинное лицо.

- Конечно, - усмехнулся принц, - я пока не сошёл с ума, чтобы без оглядки верить пиратам. Итак? Это последние вопросы, более вас никто мучить не станет. Ответите правильно, взойдёте на мой корабль, и мы поплывём в Византийскую империю. А через три года станете моей женой и в будущем займёте трон подле меня.