нуля невыгодно, поскольку нужен кто-то с навыками управления, познавший на себе другие формы существования, — убрав палец с портала, я подытожил все свои предположения, которые показались мне логичными. В чужой игре важно понимать, как устроена партия и чего пытается достичь твой соперник.

Этим фактором я пользовался, чтобы выжить. Вот взять 1598 год. В начале путешествия мне пришлось продать всё имущество, чтобы купить себе офицерское звание. Первая компания в Новом Свете обернулась трагедией, поскольку экспедиция потерпела полный крах. Выжившего в безвыходной ситуации, меня одарили вампирскими объятьями. Полтора века прошли в непрекращающихся сражениях во благо вампирского объединения, где я выступал в роли исполнителя, а не кукловода. Начиная с 1761 года я начал выступать в роли небольшого правителя. Так меня назначили архиепископом Нью-Йорка после первой гражданской войны Шабаша. Гражданская война за ресурсы между двумя кланами вампиров обернулась трагедией в Новом Свете, но мне удалось выйти не только сухим из воды, но и наловить гору рыбы. В прочем, вторая и третья война нанесли сильный удар по моей выдержке, но найдя верных союзников, я смог быстро преодолеть невзгоды и вырасти до кардинала.

— Один из философских вопросов, может ли Бог судить о людях, не побывав при этом человеком. Но мой путь вовсе не божественен. Вампиры — это апофеоз греха, воплощение изнасилованной и загубленной добродетели. Шабаш показывал честность, веря в это утверждение. Враги моего объединения, называвшие себя Камарилья — невежды и глупцы. Реликвия испуганных стариков, которые охотятся на честных детей Каина и цепляются за мечты о давно прошедшей славе.

Давно прошедшая слава включает в себя и дисциплины вампиров, что деградировали с древних времен. Допотопные вампиры не нуждались в изучении способностей, они их создавали из ничего, интуитивно управляя дисциплинами. Этот талант частично передался четвертому и пятому поколению, а вот старейшины смогли только задеть область абсолютного контроля. Понизив поколение, я смогу объединять способности дисциплины для создания интересных комбинаций и усиленных вариантов, но солнце станет большей помехой. Награда всегда сопровождена рисками.

Вернувшись в реальный мир, я вышел из личного шатра и посмотрел на огромный дворец, который находился в столице тысячелетней Империи. До города оставалось километров пятнадцать, и уже завтра придется идти на аудиенцию к Императору, а после на приватный разговор к Премьер-министру. Разговор с марионеткой не особо интересен, а вот с кукловодом ничего не мешает заключить несколько выгодных сделок. Пока остановлюсь на человеческой форме договоренностей, если не произойдёт неожиданных ситуаций. Довольно часто люди по собственной инициативе приносят больше выгоды, чем с промытыми мозгами. Особенно такие люди как Хонест. Ради своей наживы тиран продолжит генерировать ненависть соседних стран и собственных подданных. Его будут окружать преданные люди, заинтересованные в текущем положении дел, но касательно преданности одной леди… Думаю, моя игра Хонесту определенно придётся по душе.

— Полковник, вы должны на это посмотреть, там… Там… Акаме притащила здоровенного монстра и сейчас жарит его на костре. Другие члены Элитной семерки собирают у солдат ставки. Сможет ли хрупкая девушка съесть в одиночку такого крупного хищника или её ждёт разочарование, — прибежавший капитан был явно немного пьян и навеселе. Группа торговцев пряностями, шелком и вином встретила нас гораздо раньше приезда в столицу Империи. У них нюх на деньги, а денег мы везем невероятно много. Ещё пытались имперские путаны приплестись к отряду, но больше половины мне пришлось отослать обратно в столицу ввиду наличия запаха инфекционных заболеваний.

— Звучит как интересное шоу на вечер. Я поставлю два серебра, — будничным голосом я подключился к процессу. На войне и после войны офицеры ведут себя по-разному. Одни отличаются однотипностью, и это даже их красит, но по натуре я больше отношусь к аристократии, чем к военным. Важно уметь подстраиваться не только под ситуацию, но и под настроение окружающих. Таким образом, ты становишься ближе к ним, а их секреты ближе к тебе.

* * *

Внутри императорского дворца царила необыкновенная роскошь, которую немногие вампиры могли себе позволить. Практически любая мебель в этом месте несла в себе определенную историю. На обычном стуле в прошлом мог сидеть величайший воин в истории варваров. Картина могла быть похищена из королевского дворца какой-нибудь страны, ставшей после завоевания частью Империи. Скоро здесь поставят ещё несколько вещей с запада. Я приготовил немало подарков, которые способны украсить различные участки, оставляя здесь фрагмент новой истории.

— Прошу, Император ждёт вас, — ко мне подошёл прислужник императорской семьи и указал ладонью в направлении двери. Я кивнул и сделал несколько шагов, после чего стал свидетелем открытия прохода в тронный зал. У стражей правителя неплохой слух. Кроме стражей, отлично отметилась секретная разведка. Практически все стены дворца полые, а за ними скрываются секретные проходы, по которым незримо бродят подслушивающие невежды. Каждое слово в императорском дворце нужно тщательно фильтровать, а также вести себя подобающе. Ведь разведка служит не Императору, а Хонесту, крайне скользкому слизняку.

В самом тронном зале царила атмосфера величия. По этикету я обязан в центре зала преклонить одно колено, а затем снять головной убор, приложив его к сердцу. Подумать только, кардинал Шабаша согласился преклониться перед человеком. Увидь это событие один из архиепископов, и у меня появились бы проблемы. Организация, в которой я состоял, скажем так, имела крайне специфические взгляды на смертных. Каждый из людей считался грязью под ногами, а за контакты с грязью другие сородичи переводили вампира в разряд «он уже стар, надо помочь ему покинуть свой пост с колом в сердце». Сейчас я в теле человека, а Шабаш уничтожен вместе с прошлым миром. С волками жить — по волчьи выть.

— Приветствую ваше Императорское величество, я полковник Франсиско, прибыл к вам с радостной вестью. Соседние страны запада полыхают в огне, а от наших врагов остался жалкий пепел. Недовольства среди захваченных жителей не выявлено ввиду безупречности солдат Империи в вопросе решения конфликтных ситуаций. В настоящее время ведётся активная ассимиляция захваченных территорий, чтобы в будущем они могли присоединиться к нашим землям, тем самым увековечивая славу Императора, — стандартная речь, столь скучная, что может вызвать у вампира зевоту.

— Эм… Можете поднять голову. Я не думаю, что в ваших победах есть моя заслуга. Как бы это сказать… — слишком молодой Император оказался крайне не харизматичным и не красноречивым человеком. Оценивая его с точки зрения Шабаша, я бы скормил его гулям. Слишком жестоко для подростка, потерявшего родителей из-за дворцовых интриг, но ничего не поделаешь. Важна не история, а результат, который пока не утешителен. Всем заправляет Хонест, и делает