— Прошу прощения за грубость в опровержении вашей скромности. Каждый солдат империи на войне побеждал врагов с именем Макото на устах. Вы являетесь символом победы, а это уже половина успеха, — половина выдуманного успеха, если быть точнее.

От действий императора ничего не зависело, а поддержка власти оказалась столь незначительной, что самые большие потери пришлись в самом начале. Тогда в нас не сильно верили, как и во всю кампанию. Приходилось есть еду, которую отобрали у местных фермеров. Сражаться тем, что было выбито из рук врагов. Пополнять армию теми, кто согласился перейти под имперский флаг.

— Ум, об этом я не подумал… Остальное оставляю на вас, премьер-министр, — кивнув головой, юный Император Макото сбросил все важные дела на подчиненного. Если сравнивать Макото и Хонеста, то это небо и земля. Взять в качестве примера внешность.

Император имеет длинные зеленые волосы и глаза, он крайне красив для противоположного пола, а его фиолетовый наряд с белыми сапогами и синей мантией стоил немногим меньше моего парадного костюма.

Хонест — крупный мужчина с уже поседевшими волосами, чья длинная борода приподнималась непомерно большим животом. Выглядел он несолидно и излишне убого, всем своим видом провоцируя окружающих на агрессию.

— Хо-хо, наш гость верно подметил важность вашего Величества, — довольно покивал Хонест, но мне было известно, что за его миролюбивым фасадом скрывается безмерно жадный, жестокий и властолюбивый социопат. Из его рта несло человеческой плотью, что свидетельствовало о наличии расстройства психики. Поедать других людей в качестве хобби — омерзительно. До каннибализма опустились лишь сумасшедшие звери. У вампиров есть диаблери — ритуал поглощения крови другого вампира для понижения поколения. Считается, что совершившие диаблери никогда не будут заслуживать доверия среди сородичей.

— Благодарю за понимание, — наши взгляды встретились, и мысленно я отправил приказ сократить формальности, так как каждая секунда на одном колене доставляла дискомфорт моему самообладанию.

— Ой, думаю, мы давно знаем друг друга по переписке, и можно опустить торжественную часть. Скажите мне, чего вы желаете за победу над тремя странами. Мы и за одну страну представляем герою императорскую щедрость, а сразу за три… Советую выбирать с умом, — с одной стороны, совет касался выбора достойной награды, но стоило копнуть глубже, как выясняется, что наглость равносильна измене.

— Служение Империи уже является большой честью для меня. Если вас не затруднит, я хотел бы попросить исполнить три просьбы, которые помогут достичь большей эффективности. У меня нехватка талантливых разведчиков, поэтому я хочу перевести члена Элитной семерки по имени Акаме себе в прямое подчинение. Вторая просьба связана с переброской моих войск в помощь северной кампании, чтобы мы одержали победу как можно раньше. Третья просьба связана с назначением хорошо оснащенных отрядов в мои батальоны. Война создала дефицит талантливых и экипированных кадров, — после озвучивания просьбы, двери в тронный зал вновь отворились, и внутрь вошла элегантная девушка, которая признана сильнейшей девушкой Империи.

Элегантной и строгой походкой она подошла к моей позиции и села немногим поодаль от меня. От неё исходила леденящая душу аура, а красота находилась на запредельном уровне. Всем своим нутром она создавала ощущение присутствия черной вдовы. Притягательность генерала сравнима только с её опасностью.

— Ваше Величество, — коротко поприветствовала Императора девушка с длинными светло-голубыми волосами и глазами как драгоценные сапфиры.

— Генерал Эсдес, я рад, что вы пришли, — вместо скучающего Императора гостью поприветствовал премьер-министр, и он был крайне встревожен в присутствии девушки.

Его сердцебиение ускорилось, и он начал краем глаза поглядывать на свой тейгу, способный уничтожать другие орудия из этой серии. — Полковник Франсиско, можете считать, что проблема пополнения ваших войск уже решена. Что касается перевода в армию генерала Эсдес, то вы можете заменить желание, поскольку этот вопрос был уже решен.

— У меня более нет желаний, достойных внимания его Императорского величества, — коротко я сообщил, что наш разговор будет не для посторонних глаз.

— Вы не хотите золота, власти и влияния, а строите будущее процветание Империи. У вас безусловно талантливое будущее, как смотрите на право выбора одного из Тейгу из императорской сокровищницы? Тогда вы сможете значительно повысить приносимую пользу для нашей страны, — вежливое притворство премьер-министра начало утомлять.

Я хотел остаться с Хонестом наедине для обсуждения вопроса создания «Лектората», но невыносимая вонь заставляет желать разорвать свинье горло, а затем промыть мозги всем присутствующим стражам и министрам. Положение спасает генерал Эсдес, чей уровень сил остаётся неопределённым. О нас с ней ходит много слухов, как о монстрах в человеческих обличиях. Появилось даже пару теорий про наше родство ввиду схожих методов разрешения многих конфликтов.

— Прошу меня простить, но я не считаю себя достойным носителем подобного сокровища. Уверен, в руках других талантов Империи оно сможет воссиять ярко, как солнце, а в моих быть блеклой копий чужого величия. Я чаще нахожусь в тылу битвы, чем на передовой, поэтому вынужден отказаться от щедрого жеста Императора, — мой отказ явно удивил всех собравшихся, особенно генерала Эсдес. Она просто не знает всей подоплеки, но это дело легко поправить. Не только Хонест умеет играть грязно. Его игры сравнимы с детскими развлечениями в песочнице.

— Удивительный отказ, в таком случае обговорим некоторые детали во время обеденного перерыва, можете считать это приглашением, а теперь я не смею вас задерживать. Уверен, у генерала Эсдес есть что с вами обсудить, — натянуто улыбнувшись, Хонест закончил первичную аудиенцию, которая ничего не решила. Впереди ждало ожидание перерыва, а свободное время можно потратить с максимальной пользой. Оставалось только найти в дворце место без лишних ушей.

Глава 17

По дворцу разбросаны десятки разведчиков с большими ушами. Рассказывать собеседнику про наличие наблюдателей недальновидно. Эсдес могла сама догадаться, что за нами следят. Указание на этот факт переведет меня в разряд потенциальных противников Империи. Потеря маски верноподданного имперского режима принесет только головную боль.

Подобная маска распространена в слухах, но с чиновниками я ношу маску амбициозного человека, открытого для тёмных сделок. Главное в подобных договоренностях иметь репутацию надёжного человека, что в настоящее время редкость. Большинство не смотрят дальше обеденного стола, а ведь рядом может стоять искусный ассасин, которого наймет обидевшийся партнер.

— Ваша слава бежит впереди вас, но увидев вас лично, я испытала смешанные эмоции, — неторопливо проговорила генерал Эсдес, а сама тем временем пыталась разложить вывод о моей личности по полочкам.

— Смею предположить, что вы получили смесь разочарования и недопонимания. Мы впитываем слухи как тряпка впитывает воду. Полученные сведения создают собирательный