Внизу послышались тяжелые скребущие звуки, как будто кто-то отодвигал мебель, а потом радостный смех и хлопки в ладоши. Меган насторожилась. Что там происходит? Девушка встала, открыла окно и перевесилась через подоконник, жадно прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся из большой гостиной. Вначале почти ничего интересного не было слышно, лишь какие-то отрывочные фразы и скрип металла, но потом, когда раздались первые аккорды старого венского вальса, Меган все поняла. Они вытащили на свет божий патефон миссис Траут и ее запас пластинок!

Меган отчетливо представила себе эту картину – громоздкий патефон стоит на столе, рядом, на кресле или диване, валяется груда пластинок в полуистлевших обложках. Алекс и девушки сгрудились вокруг, не отрывая глаз от черного винилового круга, из которого тонкая (наверняка проржавевшая!) игла патефона извлекает звуки.

Они моментально перенеслись в то далекое время, когда этот патефон казался чудом техники, и ни одна вечеринка не считалась удавшейся, если на ней не было четырехугольного ящика с медной витой трубой сверху, напоминающей рог изобилия… Возможно, когда-то Августина Траут, будучи еще молодой женщиной, танцевала под печальные звуки этого вальса, и мужчина, сжимавший ее талию, был ей бесконечно дорог…

У Меган на глаза навернулись слезы. Хотела бы она сейчас оказаться с теми в большой гостиной? Пожалуй, да. Только она непременно поменяла бы декорации и костюмы актеров. На ней самой – темное платье ниже колена, с широким поясом и белым воротничком. Волосы длинные, завязаны в тяжелый узел на затылке. На Алексе – военная форма. Скорее всего, он летчик, которому не сегодня-завтра возвращаться на фронт. Форма ему удивительно к лицу, и он гордится тем, что летает лучше всех в своей эскадрилье. У него даже есть медаль за отвагу, и никто не посмеет упрекнуть его в трусости.

Однако сегодня глаза его печальны, потому что как бы он ни рвался выполнять свой долг, ему почему-то ужасно не хочется расставаться с кареглазой девушкой в длинном темном платье, которая скромно сидит в углу и молчит. Патефон наигрывает неторопливое аргентинское танго, жаркий привет с неведомых берегов, где почти не бывает тумана. Перед глазами летчика внезапно встает тесная кабина его боевого самолета, где нет места для задумчивой девушки… А танго все зовет, все травит душу, болезненно напоминая о молодости, красоте, любви. И, отбросив последние сомнения, летчик подходит к девушке, которая весь вечер ждала этого, и протягивает ей руку…

– Как гостеприимный хозяин, Алекс, вы обязаны пригласить нас с Лили на танец!

Резкий высокий голос Агаты Моллест изнутри взорвал видение Меган. Не было ни летчика, ни белого воротничка на строгом платье, ни последнего танца перед боевым вылетом. Был лишь старый, давно не использовавшийся патефон, наигрывавший протяжное аргентинское танго, и осознание собственного безнадежного одиночества…

Меган выпрямилась. Сентиментальная идиотка! Вместо того чтобы предаваться фантазиям, лучше бы занялась своей ценной находкой! Чем скорее она отыщет ларец с ожерельем (или не отыщет), тем скорее уберется из «Вереска», подальше от тревожащих сердце глаз Алекса!

Девушка закрыла окно, включила свет и села за небольшой письменный столик у стены. Указания, которые лорд Воксхолл давал своей жене, было настолько точными, что Меган отчетливо представила себе кусок паркетного пола и тот гвоздь, на который нужно было нажать, чтобы открыть тайник. Правда, было одно «но». После того, как миссис Траут стала полновластной хозяйкой в «Вереске», она несколько раз перестраивала дом. Конечно, не полностью, но все же «Вереск», о котором говорил автор письма, и «Вереск», в котором жила Меган, сильно отличались друг от друга.

Меган выписала все указания лорда Воксхолла на отдельный листок. Она подозревала, что столкнется с чем-то подобным, поэтому заранее собрала всю информацию о переделках дома. Итак, лорд Воксхолл писал жене о тайнике в левом углу кухни под ящиками справа у плиты. Но примерно десять лет назад миссис Траут перенесла кухню в другое место… Как же «Вереск» выглядел во время войны?

Меган вытащила из верхнего ящика несколько листов с планами дома. Нынешний «Вереск»… А это до того, как хозяйка снесла правое крыло усадьбы… А это до оборудования трех комнат ваннами с горячей и холодной водой… Надо же, как сильно менялся дом…

А вот и перенос кухни. Должно быть, миссис Траут не нравилось, что черное помещение занимает такое выгодное место в доме – на первом этаже, окнами на парадный двор. Кухню миссис Траут распорядилась убрать в подвал, а на ее месте устроила… Дрожащими руками Меган совместила оба плана дома, старый и новый, и невольно ахнула. Там, где раньше была кухня, в левом углу которой находился тайник лорда Воксхолла, сейчас была комната Алекса Бэрринджера.

И надо ей было поместить Алекса именно туда! Она лично распорядилась приготовить для него эту комнату, хотя его можно было бы прекрасно устроить и на втором, и на третьем этаже. В доме полным-полно пустых помещений, а ей понадобилось это!

Меган лихорадочно размышляла. Конечно, возможна ошибка, но не проверить комнату Алекса она не может. Спрашивается, как это сделать? Если бы она работала в «Вереске» горничной, все было бы отлично. Сдвинуть кровать во время очередной уборки, и дело в шляпе. Но она экономка. Экономка! И ей совершенно нечего делать в спальне хозяина! Разве что… Уши Меган запылали. Какой позор. Нужно что-то срочно придумать, а в голову лезет всякий вздор…

Приглушенный взрыв смеха привел ее в чувство. Девушка снова подошла к окну и прислушалась. Кажется, чаепитие в самом разгаре. Что если, пока Алекс весело проводит время с симпатичными девушками, она потихоньку проберется в его комнату и все выяснит? Совсем необязательно забирать ларец сейчас, когда в доме полно народа. Она только убедится, что в комнате Алекса находится то, что ей нужно… Это не займет много времени…

Меган смахнула все бумаги обратно в верхний ящик стола и заперла его на ключ. Сердце гулко стучало в груди, однако голова была на редкость ясная. Надо снять туфли, чтобы бесшумно пройти по дому, не привлекая внимания. Меган выскользнула из комнаты. Служанки наверняка у себя или на кухне, ожидают распоряжений хозяина. Алекс развлекает девиц. Правда, большая гостиная находится на том же этаже, что и его комната, но их разделяет холл и длинный коридор, так что беспокоиться не о чем… Меган довольно уверенно шла по лестницам и коридорам, но каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Никто даже отдаленно не догадывался о ее затее, и все же девушка чувствовала себя преступницей.

Дверь в комнату Алекса немного скрипнула, когда Меган открывала ее, и девушка сделала себе мысленную пометку завтра же смазать ее. Куда только смотрит Эллис… Царящий в спальне полумрак приятно ласкал глаз. Вечерний свет в достаточном количестве проникал сквозь большие окна, чтобы облегчить Меган поиск. Конечно, при дневном свете было бы удобнее, но и ее легко мог заметить кто-нибудь, прогуливающийся мимо окон Алекса.

Девушка огляделась. Она прекрасно знала эту комнату: и пузатый отполированный гардероб на изогнутых ножках, и невысокий стеллаж с книгами, и старинную кровать с четырьмя столбами для балдахина. Правда, самого балдахина не было и в помине, поэтому массивная кровать производила впечатление какой-то незаконченности. Несколько стульев, остатки некогда очень дорогого гарнитура, стояли по периметру комнаты; на прикроватной тумбочке красовался ночник.