Мало самолетов имели столь чистые аэродинамические формы, свойственные «Зеро». Законцовка фюзеляжа заканчивается строевым огнем белого цвета.

A6M5b Model 52b

По мнению японцев, операция «И-го» закончилась успехом. Об этом говорили рапорты летчиков, в которых фигурировали впечатляющие цифры. В действительности, американцы оценивали свои потери в 25 самолетов, японцы же увеличили это число пятикратно. Всего за время операции истребители «Зеро» совершили 486 самолето-вылетов. При этом потери японцев составили около 100 самолетов. из них 2/3 – истребители «Зеро».

В дальнейшем напряженность боев на этом участке фронта несколько уменьшилась. Тем не менее японцы продолжали регулярные налеты на американские аэродромы. 13 мая, 7 и 12 июня над островами Рассел произошли новые стычки, в которых участвовал 582-й Кокутай. За эти три дня японцы сбили 28 американских машин. Во время воздушного боя над Буйном японцы сбили 17 самолетов противника, а 16 июня вместе с другими частями истребителей 582-й Кокутай предпринял нале! на американские корабли, стоявшие на якоре у мыса Л унта на острове Гуадалканал. 24 бомбардировщика D3A и 16 истребителей A6M были перехвачены американскими самолетами с Хендерсон-Филд. Японцы потеряли восемь бомбардировщиков и четыре истребителя, потери американцев составили тоже четыре истребителя.

Истребители «Зеро» модель 524 из 221-го кокутай, авиабаза Касанохара, весна 1944 г. Два самолета на заднем плане имеют на килях английскую букву «D», они принадлежат 407-му кокутай. Что обозначает «Zi» на киле «Зеро» на переднем плане неизвестно.

Линейка истребителей «Зеро» модель 52b. На киле второго слева самолета надпись: «221-16 Zi».

Техники оттягиваются в занятиях борьбой сумо. Фоном для спортивной арены служит «Зеро» модель 52b, под крылом которого подвешены 150-литровые топливные баки. На киле самолета видна загадочная буква «Z», не иначе здесь побывал Зорро. Окантовка фюзеляжного хиномару выполнена черной краской.

Тем временем, в Рабаул прибыл 251- й Кокутай (прежний Тайнан Кокутай). который восстановил свою боеспособность. Первую боевую операцию кокутай провел уже через четыре дня после своего появления – 14 мая. 32 истребителя сопровождали 18 бомбардировщиков G4M, которые совершали рейд над заливом Оро. В этом налете японские истребители сбили 13 американских Р-38 и Р-40 не потеряв ни одной машины. 7 июня 36. а 12 июня 32 A6M2 из 251-го Кокутая вместе с истребителями 204-го и 582-го Кокутаев совершили большие налеты на Гуадалканал и Рассел. Летчики 251-го Кокутая. несмотря на то, что среди них было больше всего новичков показали самые высокие результаты, сбив 12 самолетов 7 июня и 11 – 12 июня, потеряв 8 машин. 16 нюня, прикрывая бомбардировщики, направлявшиеся к американским кораблям в Лунга-Пойтн. летчики 251-го Кокутая сбили 10 самолетов, потеряв семь. Истребители из 204-го Кокутая также участвовали в этих акциях, будучи уже под командованием капитана Мияно, который стал командиром авиационной группы кокутая. Капитан Мияно энергично выступал за использование A6M в качестве пикирующего бомбардировщика. поскольку специализированных самолетов не хватало. Не прекращая участвовать в боевых операциях, 204-й Кокутай проводил интенсивные тренировки по бомбометанию из пикирования. В налете на аэродром на острове Рассел 8 из 34 A6M взяли на внешнюю подвеску бомбы. Сильный зенитный огонь американцев не дал японским летчикам выйти к цели. В следующей операции – 16 июня – 204-й Кокутай прикрывал бомбардировщики D4A. в налете на корабли около Лунга-Пойнт. В этом бою погиб капитан Мияно и все офицеры кокутая. В 204-м Кокутае из пилотов остались одни унтер-офицеры и нижние чины.

Японские воздушные удары не смогли помешать американцам провести следующий десант, на этот раз на остров Рендова. 30 нюня американцы высадили десант, и сразу же японцы обрушили на остров всю мощь своей авиации. 251-й Кокутай также направился к острову, чтобы нанести удар, но наткнулся на мощное прикрытие из американских истребителей и потерял восемь машин, в том числе самолеты капитана Мукаи и лейтенанта Оно. Несмотря на значительные потери, кокутай продолжал действовать с баз в Рабауле и на Буине. Теперь летчиков возглавлял лейтенант Такаси Осибучи – самый старший но званию пилот в кокутае. К 1 сентября убыль личного состава части была настолько велика, что кокутай был расформирован. На его базе создали отряд ночных истребителей, а оставшихся пилотов и машины передали в 201-й и 253-й Кокутай. С мая по сентябрь пилоты 251-го Кокутая записали на свои счет около 230 самолетов противника, потеряв 34 машины.

В боях участвовали самолеты с авианосца «Дзунё» – 48 истребителей A6M3, 36 бомбардировщиков D3A и 18 торпедоносцев B5N2, которые временно базировались на Буине. До конца августа истребители этой части сбили более 50 самолетов противника (в том числе 13 вероятно) потеряв 9 машин. 1 сентября отряд был расформирован. 582-й Кокутай также практически каждый день вылетал на выполнение заданий, до 12 июля 1943 года когда операция закончилась, а 1 августа 1943 года отряд истребителей 582- го Кокутая расформировали. За неполный год своего существования истребители 582-го Кокутая сбили около 220 самолетов противника.

После реорганизации в 582-м Кокутае остались одни бомбардировщики, а личный состав и машины отряда истребителей передали в сильно потрепанный в боях 204-й Кокутай. В 204-й Кокутай передали и остатки истребительного отряда 2-го дивизиона авианосцев. Усиленный таким образом 204-й Кокутай, вместе с 201-м и 253-м Кокутаями принял на себя всю тяжесть обороны Рабаула. Почти каждый день самолеты этой части совершали налеты на американцев, патрулировали воздушное пространство и отражали контрудары противника. В постоянных боях кокутай понес тяжелые потери и его отвели с аэродрома в Буине подальше от передовой – в Рабаул.

Крыльевые 20-мм пушки демонтированы. Хорошо видны обтекатели пушечных стволов новой формы.

TSU-2S – «Зеро» модель 52b из Цукуба кокутай. В iтом тренировочном подразделении готовили летчиков-истребителей, но с увеличением размаха операций бомбардировщиков В-29 к отражению налетов стали привлекать летчиков-инструкторов из Цукуба кокутай. Фонари кабин истребителей модель 52b снабжались лобовыми бронестеклами толщиной 45 мм.