В сентябре на рабаульском аэродроме Тобера собрались остатки 201-го и 204-го кокутаев, а также свежий 253-й кокутай. Именно эта часть приняла на себя основной груз боев. Особенно яростные бон разгорелись в середине октября, когда кокутай почти каждый день отправлял по 30-40 A6M на перехват самолетов противника. Действия 253-го кокутая поддерживали самолеты 2-го дивизиона авианосцев. Японцы несли тяжелые потери – в середине февраля 1944 года в кокутае оставалось всего лишь около 20 боеспособных самолетов. За период с сентября 1943 года по февраль 1944 года летчики 253-го кокутая доложили о почти 500 сбитых самолетах противника. Сравнивая донесения японских пилотов с документами американских авиационных частей, можно обнаружить, что японцы завысили свои результаты в 5-10 раз.

В ноябре 1943 года японцы приступили к выполнению плана «Ро-го», целью которого было снять воздушную блокаду с Рабаула и получить преимущество в воздухе, по крайней мере в районе собственной базы. В рамках плана этой операции японцы должны были нанести удар по аэродромам американцев, и прежде всего по аэродромам, расположенным на Гуадалканале. Азиаты собрали мощный кулак в виде 152 самолетов (главным образом истребителей), не считая машин из 2-го дивизиона авианосцев – по 24 A6M с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» и 18 A6M с «Дзуйхо». 1 ноября (2 ноября по токийскому времени) 130 (по другим источникам 115) истребителей взлетело с аэродромов в окрестностях Рабаула и отправилось на перехват американского отряда самолетов, насчитывавшего почти 200 машин. Разгорелся воздушный бой, в результате которого японцы записали на свой счет 119 американских самолетов (в том числе 22 вероятно), потеряв при этом 18 A6M3. Истребители с «Сёкаку», которые временно перебазировались на аэродром Вунакану, доложили о 47 воздушных победах (из них 7 вероятных). Уоррент-офицер Хитоси Сато сбил 8 самолетов, лейтенант Казуноки Миябе – 6, а капитан Кобаяси – 4. Американцы в свою очередь сообщили о том, что им удалось сбить 68 самолетов противника, потеряв 19 машин. Подобным образом протекали операции 4(5) ноября. когда 59 японских истребителей записали 49 воздушных побед и еще 20 самолетов посчитали сбитыми вероятно, потери японцев – всего 2 самолета (американцы же сообщили, что в том бою они сбили 25 японских самолета, потеряв при этом 13), 6(7) ноября, когда 58 японских истребителей сбили 23 американских самолета и еще 16 уничтожили на земле, потеряв 5 машин, и 10(11) ноября, когда 68 японских истребителей перехватили большую группу американских самолетов и доложили о 71 воздушной победе ценой 11 собственных машин (американцы. в свою очередь, в тот день «сбили» 135 истребителей противника, потеряв 5 самолетов). За период с 1 по 13 ноября истребители с «Секаку» сообщили о 107(23) воздушных победах, потеряв за это же время 8 самолетов. Истребители с «Дзуйкаку» за тот же период сбили 47( 19) самолетов, потеряв при этом также 8 машин. среди погибших был командир отряда – капитан Кендзиро Нотоми. 13 ноября большинство истребителей I-го дивизиона авианосцев вернулось на свои корабли. По расчетам японцев, они должны были практически полностью разгромить авиацию противника в этом районе. Однако в действительности американцы понесли гораздо меньшие потери и не потеряли превосходства в воздухе. Наоборот, японцам пришлось перейти к глухой обороне, а база в Рабауле была в значительной степени нейтрализована.

Отряд истребителей 582-го кокутая, до конца сражался в Рабауле. время от времени совершая показательные рейды на Торокин и Маркус.

В январе японцы сменили части, дислоцированные на аэродромах вокруг Рабаула. По просьбе командующего Юго- восточного Флота, вице-адмирала Кусака, на выручку Рабаулу послали самолеты с авианосцев. 25 января прибыли самолеты с «Рюхо». «Дзунё» и «Дзуйхо». К 20 февраля практически все бомбардировщики с «Рюхо» были потеряны, зато истребители действовали очень активно, записав на свой счет около 40 самолетов противника. Правда и японцы понесли тяжелые потери, в середине февраля в отряде оставалось 4-5 боеспособных истребителя. Примерно так же обстояло дело и в отряде с «Дзунё». За неполный месяц боев (до 20 февраля) истребители A6M3 этого отряда сбили 70(30) самолетов противника, потеряв при этом практически все свои машины. Отряд с «Хиё», возглавляемый капитаном Хохеи Кобаяси, сбил 80 самолетов противника, потеряв 12 машин.

Американцы продолжали продвигаться вперед, а у японцев уже не было сил, чтобы бороться за перевес в воздухе. После 20 февраля 1944 года японцы практически полностью отдали инициативу противнику, тем более, что основные бои теперь переместились в центральную часть Тихого океана, где американцы. «перепрыгивая» с одного острова на другой, прорвали японскую оборону и нанесли удар по островам Гилберта (операция «Galvanic»).

Самолеты 302-го ночного кокутай, авиабаза Лиуги, начало 1945 г. Па вооружении первого хикотай 302-го кокутай состояли «Зеро» модель 52а и модель 52b, второй хикотай был оснащен самолетами J1N3 «Гекко», D4Y2-S»Cauceti» и P1Y1 «Гинга».

с A6M2 по A6M5

с A6M5 по A6M5b

A6M5а

A6M5b

Весной 1943 года 5-я Воздушная Армия США, расположенная в Австралии, перешла к активным боевым действиям. Осенью 1942 года в Порт-Дарвин прибыл отряд английских истребителей Spitfire, возглавляемый подполковником Кливом Колдуэллом. Личный состав отряда составляли ветераны боев в Европе и Северной Африке. Японцы узнали об этом, и решили, что противник готовит наступление на Голландскую Ист-Индию и Филиппины. Поэтому было решено усилить наступление в этом районе, чтобы предотвратить концентрацию сил противника. Главной силой у японцев на этом участке фронта был 202-й кокутай (бывший 3-й кокутай). оснащенный истребителями A6M «Зеро» и базировавшийся на аэродроме Купанг на Тиморе. 15 марта японские летчики доложили о том. что в районе Порт-Дарвина ими были сбиты 4 «Спитфайра». 2 мая 1943 года 27 A6M майора Судзуки, сопровождавшие 25 G4M1. на Порт-Дарвином завязали 15-минутный воздушный бой с 33 «Спитфайрами». Сообщалось, что удалось сбить 21 самолет противника потеряв пять A6M3 и один G4M1. Союзники, в свою очередь, признали потерю только 8 самолетов (5 сбито и 3 разбилось при вынужденной посадке) и двух летчиков. Позже, на протяжение первой половины сентября 1943 года 202-й кокутай провел шесть налетов на Порт-Дарвин, Брокс-Крик и другие пункты, записав на свой счет 101 самолет союзников, ценой трех истребителей и двух сопровождаемых бомбардировщиков. Союзники утверждают, что за этот период они потеряли всего 38 самолетов. Так или иначе, но это был значительный успех, который способствовал укреплению мифа о непобедимости японского истребителя. С другой стороны 202-й кокутай находился в довольно благоприятных условиях: опытные пилоты, перерывы для отдыха и подготовки, противник, охотно принимавший тактику боя на горизонталях.