Ждать пришлось долго. Командир явно не спешил. Поднявшееся солнце стало незаметно припекать и вскоре опять накалило доспехи биварцев. Рыцари закачались, от них снова повалил дурной пар. Яромир слышал, как доблестный Рябе хлюпает носом и шумно пускает пузыри. Один пузырь вылетел сквозь щель в забрале и, гонимый ветром, исчез в палящей синеве. Наконец дверь казармы распахнулась и на пороге появился наставник, ефрейтор Збруев.

– Отделение, становись! – гаркнул он издали и печатным шагом направился к богатырям.

– Равняйсь! Смир-рно!

Добрыня и Попович стукнулись головами и мгновенно проснулись. Биварские рыцари вздрогнули доспехами и вытянулись в струнку.

– Кто у нас сегодня дежурный? – осведомился Збруев, обходя строй и хищным взглядом окидывая богатырей. Али ткнул Вали пальцем.

– Я! – гаркнул Вали.

– Ко мне вали! – скомандовал ефрейтор.

– Есть! – отчеканил Вали и одним прыжком оказался возле командира.

– Молодец! – похвалил его Збруев. – Какие происшествия имели место за время моего отсутствия?

– За время вашего отсутствия, товарищ командир, биварский рыцарь Курт Рябе пять раз мучился животом, один раз не успел снять штаны!

– Это все?

– Так точно!

– Вали в строй!

Кумарский богатырь снова, одним скачком, оказался в строю. Ефрейтор вздохнул, потянул носом, сморщился:

– Рядовой Курт Рябе, выйти из строя!

Скрипя доспехами, на негнущихся ногах, барон вышел из строя и замер, понурив голову.

– Как вы дошли до такой жизни, воин? – насмешливо осведомился Збруев, чуть наклонив голову.

– Их бин не знаю! – прошептал барон.

– Не знаю! – возмутился ефрейтор. – А кто же будет знать? Штаны чистые?

– Никак нет! – еще больше огорчился рыцарь.

– Безобразие! – скривился наставник и неожиданно рявкнул: – Первая заповедь богатыря: штаны должны быть чистыми! Ясно?

– Так точно! – весело гаркнули богатыри.

– Так точно! – обрадовался рыцарь и в нетерпении засучил правой ногой. – Можно в туалет?

– Отставить! – сурово скомандовал наставник. – Положение в упор лежа принять! Отжаться сто раз!

Биварец затрясся от нетерпения, затравленно огляделся и, кряхтя, принял упор лежа. Металлические, давно не смазанные суставы натужно заскрипели.

– Так не пойдет! – возмутился ефрейтор. – Это что за халтура? Я усложняю задание. Илья Муромец!

– Я! – с готовностью выкрикнул Муромец.

– Садитесь барону на спину… а вы отжимайтесь, отжимайтесь… раз! два! Два с половиной, два с четвертью…

Третьего раза не вышло. Раздался душераздирающий треск, и железные штаны барона сорвало вместе с сапогами. Стоящих напротив рыцарей унесло на край плаца словно могучим порывом ветра. Руки барона подломились, и он уткнулся забралом в пыль. Тонкие голые ножки судорожно заскребли по земле.

У богатырей мгновенно заслезились глаза, командир невольно закашлялся. Илья Муромец с минуту, все еще недоумевая, посидел на бароне и осторожно встал, чтобы окончательно не придавить биварца.

Рыцари в скорбном молчании вернулись в строй. Один из них тащил железные штаны барона, бережно прижимая их к груди.

– Так! – скомандовал им наставник. – Всем в воду! Река рядом. На все про все десять минут. Берите своего земляка и тащите туда! Остальные переходят к занятиям строевым шагом. Строй – это священное место бойца. Умение ходить строевым шагом – главное правило вежливости для богатыря. Ясно?

– Так точно! – рявкнули оставшиеся богатыри.

– Напра-во! Шагом… марш! Носочек тянуть! Опускать ногу на всю ступню! Рраз! Рраз! Рраз, два, три!

Богатыри с завистью посмотрели вслед биварцам. Биварцы с завистью посмотрели вслед богатырям и потащили бессвязно лепечущего барона к реке. Не снимая доспехов, они вошли в воду и неподвижно замерли, кряхтя и гукая гортанными голосами.

– Чурки! – усмехнулся Али, с презрением глядя на рыцарей.

– Еще какие! – согласился Яромир, наступая на ногу Илье Муромцу.

– Екарный бабай! – взвыл богатырь. – А потише нельзя? Слон априканский!

– Разговорчики в строю! – возмутился наставник. – Всем по наряду вне очереди! Ногу выше, носок тянуть!

До ближайшего ковропорта Витторио Алхимус добрался без приключений. Возле кассы стояла угрюмая толпа с баулами, мешками и ящиками. Вся тара была забита апельсинами, курагой, кизюмом и прочими восточными сладостями. Деловитые купцы везли свой товар в далекий Лодимер и страшно нервничали, потому что фрукты портились, а ковробусы, как всегда, запаздывали.

Чтобы не терять времени, Витторио сразу прошел к дежурному. Через минуту он появился, сжимая в руке заветный билет до Старухани.

– Посадочная площадка номер пять! – пробормотал он про себя, с любопытством оглядывая привокзальную площадь. После замковых садов чародея Дуремага с висячими в воздухе мостами, вечно цветущей хурмой и нахальными невольницами, здесь царили зной, пыль и беспорядок. Повсюду валялись апельсиновые корки, шкурки от бананов, клочки оберточной бумаги, сиротливо лежали чьи-то оставленные в спешке штаны. То, что их никто не подобрал, говорило о многом.

Алхимус неторопливо подошел к вытоптанной лужайке, рядом с которой торчал кривой столбик с цифрой пять. Здесь уже томилось несколько человек, нетерпеливо поглядывая на огромные солнечные часы, установленные в центре привокзальной площади. Витторио вздохнул и приготовился к долгому ожиданию.

Чуть в стороне шел на посадку многоместный ковробус неизвестной марки. Даже издалека было видно, какой он потрепанный, с облезлой бахромой и неровной дыркой с правого края. Очевидно, волшебный аппарат отслужил все мыслимые и немыслимые сроки. Его давно полагалось сдать в утиль, но местный коврофлот, как всегда, экономил на самом главном.

Витторио прикоснулся к карману, в котором лежала заветная бутылочка. Интересно, что это такое на самом деле? – подумал он, разглаживая складки халата. Шеф, как всегда, наверняка врет. Коньяк «Белый аист». Хм… что-то знакомое! Что-то ему приходилось слышать об этом коньяке, и вовсе не такое плохое!

Алхимус невольно задумался, вспоминая, где и что он мог слышать об этом напитке, и подпрыгнул от неожиданности, когда дежурный по вокзалу заорал что есть мочи:

– Объявляется посадка на Старухань! Отъезжающим немедленно занять свои места! Повторяю…

Мимо него пропыхтели носильщики со свернутым в рулон ковром. Они ловко раскатали его на лужайке, и пилот в синем халате и чалме стал пропускать пассажиров по одному, придирчиво проверяя билеты. Возле него терся дородный кумарин, судя по всему, билета у него не было. Он что-то шептал пилоту, подмигивал и делал многозначительное лицо. Наконец пилот не выдержал: