— Ну да, конечно, — хмыкнул мальчик. — Тогда почему мы живём в такой дыре? Настоящий тёмный волшебник купил бы нам дворец и учил бы меня тёмной магии, нет?

Его мать вздохнула.

— Забудь, Ронни. Я… пошутила. Волшебство — страшная, опасная и гадкая штука. И надеюсь, что ни ты, ни я никогда с ним не столкнёмся.

Мальчик открыл глаза, внимательно глядя на свою мать и хмурясь.

— Почему? — наконец спросил он. — Почему тебе так не нравится магия? Нет, серьёзно?

— Потому что тёмные маги убивают людей, — твёрдо произнесла его мать. — Стирают память. Могут в любой момент сжечь чей-то дом, например.

Мальчик пожал плечами.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое.

— Рон!

— Что? Ты сама говорила, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь прирезал в подворотне твоего…

— Хватит, — торопливо перебила его мать. — Хватит. Пора спать, Рон.

— А мы завтра пойдём в бассейн?

— Там слишком глубоко, я же сказала. Нет.

— Тогда расскажи мне сказку.

Его мать вздохнула.

— Про тёмных волшебников?

— Только без свадеб, принцесс и прочих розовых нюней, — недовольно произнёс мальчик. — Ненавижу.

Женщина негромко засмеялась.

— Ты и не дорос ещё.

— И не дорасту!

— Посмотрим.

Она протянула руку, поправляя одеяло, и мальчик заворочался, устраиваясь поудобнее. Вздохнул и снова закрыл глаза.

— Если в конце все умрут, то я согласен и на принцесс, — мрачно пробормотал он. — Но только на одну.

— А принцессы вообще не любят, когда их больше одной, — серьёзно согласилась его мать.

— Что ж, в некотором далёком королевстве жила принцесса. Юная, одинокая и очень впечатлительная.

Вышла бы из Киры такая принцесса? Кира задумалась, с лёгкой улыбкой глядя на сонного Рональда.

— И встретила она загадочного тёмного волшебника, — произнесла женщина. — Который был страшен, холоден и беспощаден, и никто не избежал бы его смертоносной ярости, встав у него на пути. Его боялись и ненавидели, а он пользовался этим страхом, чтобы править магическим миром из-за ширмы, превращая всех в своих марионеток.

— В марионеток? — сонно поинтересовался Рональд.

— В кукол на ниточках.

— Мог бы просто запереть их в коробке и делать, что ему хочется.

Его мать засмеялась.

— Он не мог, Ронни. Хотя я уверена, что очень хотел бы. Но у великого тёмного волшебника никого не было. Ни друзей, ни любимой, ни детей, ни наследников. И до того как он встретил принцессу, ему было очень одиноко.

— Мне тоже бывает… одиноко, — прошелестел голос Рональда.

— С тобой всегда я, — мягко заметила его мать.

— Не всегда. Никогда. Ты меня не слушаешь. — Лоб Рональда пересекла упрямая морщинка.

— И не понимаешь.

Женщина помедлила.

— Ну… тёмный волшебник тоже очень хотел, чтобы его понимали. Но никто даже не позаботился его выслушать: все слишком боялись и ненавидели его. И лишь принцесса вдруг увидела в нём человека.

— Ещё бы, — мрачно пробормотал Рональд. — Он же богатый. Конечно, увидела.

— А может быть, она его просто поняла? Увидела, какой он одинокий и как ему бывает больно, и решила остаться рядом, пока он её не прогонит?

Мальчик хмыкнул.

— Не веришь, Рон?

— Всем всегда что-то нужно.

— Ну, принцессе ничего не было нужно. Иногда так бывает, Рон. Иногда ты просто любишь и хочешь помочь ему. Когда-нибудь кто-то полюбит тебя и захочет остаться с тобой просто потому, что ты — это ты.

Рональд скептически поднял бровь, но ничего не сказал.

— Тёмный волшебник тоже не верил, что принцесса его любит, — печально произнесла мать Рональда. — И, испытывая её, заставлял помогать ему в самых чёрных, самых страшных и самых коварных планах.

Рональд приоткрыл один глаз.

— Убивать людей и жечь дома?

— Гораздо, гораздо коварнее.

— Хм.

— И принцессе, конечно же, это не нравилось, — с печалью произнесла женщина. — Она изобретала разные отговорки, чтобы отложить самые мрачные из его планов или использовать его силу, чтобы кому-то помочь. И порой ей даже удавались её маленькие хитрости. Но.

— Но он раскусил её, правда? — торжествующим тоном спросил Рональд. — Он ведь не совсем идиот, раз стал могущественным тёмным волшебником?

Его мать помедлила, и Кира вдруг поняла по улыбке, вдруг озарившей лицо женщины, что та придумала другой финал. Не тот, что случился на самом деле между матерью и отцом Рональда. Тот, какой хотелось видеть ей самой.

— Он раскусил её, Ронни, — мягко сказала она. — Конечно же. И прогнал прочь, и пришёл в ярость, и долго сидел один у огня, изрыгая самые страшные проклятия. Он не собирался отказываться ни от холода, ни от ненависти в своей душе, ни от тьмы, что завладела им давным-давно.

Она помедлила.

— Вот только много ночей спустя, когда тёмный волшебник лежал без сна в своей одинокой постели, он вдруг понял, что у него болит сердце. Что у него есть сердце. Что ему не хватало принцессы, что он научился любить её и тосковать по ней, а её не было рядом.

— И он вот прямо сразу вскочил и побежал за ней без штанов, теряя тапки? — поинтересовался мальчик.

— Он дождался утра, но было слишком поздно, — тихо сказала женщина. — В ту ночь, когда он прогнал её, принцесса так и не вернулась домой. Его враги похитили её, чтобы использовать принцессу против него и сорвать все его планы. Тёмный волшебник был силён и хитёр, но даже он не мог противостоять угрозе убить самое драгоценное для него существо на земле.

— Слаба… — начал мальчик и осёкся. Открыл глаза, глядя на мать.

— Наверное, я его понимаю, — тихо сказал он. — Я бы всех убил, но если бы они захватили в плен тебя, ничего бы не получилось.

— У него тоже, — серьёзно кивнула женщина. — У него тоже, Ронни. Но он не зря был самым сильным тёмным волшебником в мире. Любовь не была ему знакома, и он не знал, как правильно ощущать её, как чувствовать: она выжигала дыру у него в груди, ему было больно, и часть его желала, чтобы всё прекратилось, чтобы он никогда не встречал принцессу. Но одновременно любовь делала его сильнее. Ведь ему было что защищать.

— И что он придумал? — прошептал Рон, не отрывая взгляда от матери.

— Он отправился к своим врагам, безоружный, — просто сказала его мать. — И разрешил им использовать его жертвой в своём тёмном ритуале, лишь бы они отпустили его любимую.