– Палач схватил Элизу за руку, но она поспешно набросила на лебедей одиннадцать рубашек, и перед ней встали одиннадцать красавцев принцев, только у самого младшего не хватало одной руки, вместо неё было лебединое крыло: Элиза не успела докончить последней рубашки, и в ней недоставало одного рукава, – Елизавета Петровна читала внуку сказку Ганса Христиана Андерсена «Дикие лебеди». Она прислушалась к дыханию мальчика. Спит. Пожилая женщина закрыла книжку, не дочитав сказку до конца, и тихонько вышла из комнаты. В гостиной она села на мягкий диван – и вдруг заплакала. Тихо, беззвучно. В доме этим вечером больше никого не было (сын с невесткой ушли на концерт), поэтому её слез никто не увидит. Лишь кот Васька, будто почувствовав печаль хозяйки, прыгнул к ней на колени и замурчал. Приятная вибрация успокоила больные ноги женщины. Она гладила пушистого кота и вспоминала свою жизнь, которая так похожа была на прочитанную сказку.

У Елизаветы Петровны, как и у Элизы, главной героини сказки, были старшие братья. Правда, не одиннадцать, а всего лишь три: Борис, Роман и Тимур. Отец девочки, Пётр Иванович, не был королем, но был уважаемым человеком в деревне.

До двенадцати лет Лиза росла счастливой девочкой. Рядом были любящие родители, заботливые братья. Тогда она ещё не осознавала всей прелести своей жизни. Пока однажды всё не изменилось.

Мама Лизы умерла от туберкулёза. Отец долго горевал, но понимал, что детям нужна мать. Через три года он женился на Ангелине. Вот только имя мачехи было полной противоположностью её характеру. С самого начала она не полюбила детей. Ещё на свадьбе она елейно попросила Петра убрать детей из-за стола. Отец, поддавшись чарам этой женщины, выполнил её просьбу. Дети провели весь день в комнате.

Но на этом их страдания не закончились. Через неделю Ангелина отправила мальчиков в Московский лицей, а Лизу – в женский пансионат. Девочка виделась с Борисом, Романом и Тимуром всего раз в месяц. Как мало это для таких дружных детей, какими были Лиза и её братья.

Спустя год у отца с мачехой родился сын, а еще через три на свет появилась дочь. Пётр одинаково любил всех детей. Ангелину же раздражало ежемесячное появление пасынков и падчерицы в её доме. Однажды она поставила Петра перед выбором: либо дети первой жены перестают приезжать, либо она и их дети, которым не исполнилось и пяти лет, уходят из дома. Что было делать? Отец, доброй души человек, пожалел малышей и со слезами на глазах сказал детям от первого брака не приезжать домой. Сыновья поссорились с отцом. Возмущались, что он не может дать отпор Ангелине, но просьбу Петра исполнили и больше не приезжали. Отец сам навещал их. Лиза же наперекор мачехе продолжала приезжать домой.

Однажды Лиза приехала на каникулы в новом платье. Ангелина, увидев падчерицу, решила раз и навсегда избавиться от неё. Она специально пролила суп на платье девушки.

– Ой, прости, пожалуйста, я нечаянно, – сказала Ангелина. – Снимай платье, я постираю его. Сейчас принесу тебе что-нибудь переодеться.

Мачеха принесла порванную и грязную рубаху.

– Извини, больше ничего не нашла.

– Сойдёт, это же только на время стирки, – сказала Лиза.

Тем временем Ангелина прикрепила свои серёжки с внутренней стороны платья девочки. Когда Пётр вернулся домой, Лиза бросилась обнимать отца.

– Здравствуй, Лизанька, – поцеловал отец свою дочь.

Ангелина сжала зубы, а потом притворно-сладким голосом сказала:

– Дорогой, ты не видел мои серьги, которые ты подарил мне на крестины нашей дочки?

– Нет, – ответил Пётр, – не видел. Может, завалились куда-то? – а потом, заметив, что Лиза стоит перед ним в грязной рубахе, спросил: – А ты чего в таком виде?

– О, ничего страшного, моё платье сохнет. Ангелина пока дала поносить это.

Мачеха вмешалась в их разговор:

– А платье у неё красивое. Хочешь посмотреть?

– Конечно, – улыбнулся отец и обнял дочь.

Ангелина взяла платье за подол и, нащупав серёжки, сказала:

– Ой, что это?

Она вывернула платье и с удивлёнными глазами показала Петру находку.

Лиза не ожидала такого:

– Я не…

– Воровка! – перебила её мачеха, не давая и слово вставить. – Как ты посмела? Вон из моего дома! Чтобы больше ноги твоей здесь не было!

Отец с грустью посмотрел на дочь. Лиза прочла в его глазах обвинение: он поверил Ангелине. Она расплакалась и убежала. Лишь в лесу у озера она поняла, как жестоко обошлась с ней мачеха.

Девушка умылась и вернулась в пансионат, где ей выдали новое платье. Она больше не возвращалась домой, а жила в пансионате. Унылыми вечерами, когда все девочки на каникулы уезжали по домам, Лиза в одиночестве разговаривала с картинами, представляя братьев, отца и мать.

Пётр скучал по дочери и однажды сам навестил её. Только тогда он узнал о злой проделке Ангелины. Домой он возвращался с твёрдым намерением раз и навсегда приструнить жену. Но боль от потери первой жены и расставание с детьми подкосили его. По дороге домой сердце отца остановилось.

Елизавета Петровна легонько толкнула кота и, когда тот прыгнул на пол, пошла на кухню. Она налила себе мятный чай, чтобы хоть чем-то отвлечь себя, но нахлынувший поток воспоминаний уже нельзя было остановить.

Наконец учёба в пансионате закончилась. Лиза тут же поехала в Москву искать родных. В лицее ей дали адрес, по которому проживали три брата. Но дом тот оказался заброшенным.

Долго Лиза ходила по улицам города, надеясь в прохожих встретить знакомое лицо.

– Кого ты ищешь, дитя? – старческим голосом спросила бабушка, наблюдавшая за девушкой.

– Я ищу трёх мальчиков. Они мои братья, – со слезами на глазах ответила девушка. – Я знаю только то, что они учились в лицее.

– Трёх мальчиков я тут не видела, – сказала бабушка. – Но за моими пирожками всегда приходят трое мужчин. Судя по их схожести, они братья.

– О, подскажите, где они живут, – с ярким огнём вспыхнувшей надежды попросила Лиза.

– Я не знаю, – ответила бабушка, погасив пламя до еле тлеющего огонька. – Но они всегда приходят со стороны прачечной.

Надежда умирает последней. Лиза бросилась в сторону прачечной, уже на бегу поблагодарив старушку.

Девушка шла всё дальше и дальше, а каждый перекрёсток всё больше и больше сдавливал её сердце.

«Правильно ли я иду? – думала Лиза. – Может быть, повернуть здесь направо?»

Вскоре девушка вернулась к старушке.

– Вы не будете против, если я здесь подожду? – спросила она.

– Конечно, нет, дитя. Жди, сколько нужно.

Каждая минута казалась Лизе часом. Каждый час тянулся, словно год.

– Смотрите, это же Лиза! – услышала девушка знакомый голос и узнала