Довольно успешно действовала группа генерал-майора П. А. Белова, состоявшая из двух кавалерийских, стрелковой дивизий, а также танковой бригады (9 тбр) и двух отдельных танковых батальонов (127 и 35 отб). Группа перешла в наступление 8 декабря. Уже на следующий день, освободив Венев, она быстро продвигалась в южном направлении. Стремление остановить наступление группы заставило противника взорвать плотину на р. Шат. Однако, обходя затопленные участки, войска группы Белова прорвали оборону врага на реке и 11 декабря после упорных боев освободили Сталиногорск (Новомосковск).

В тот же день генерал Жуков отдал приказ: совместными усилиями войск группы генерал-майора П. А. Белова и 50-й армии окружить и уничтожить немецкую группировку, действовавшую южнее Тулы, а 10-й армии — нанести удар на Плавск[66].

Анализ хода реализации этого приказа показывает, что советским войскам не удалось перехватить пути отхода противника из мешка восточнее Тулы. Высокие темпы отступления с одновременным использованием естественных препятствий и заграждений на путях наступления советских войск позволили дивизиям Гудериана не только избежать окружения в том районе, но и остановить 10-ю армию. Командующий Западным фронтом предпринял новую попытку окружить противника, но теперь на другом участке — южнее Тулы. Свой замысел Жуков строил на повышении мощи удара 50-й армии за счет более решительного массирования ее сил и средств на избранном направлении. А возможности для этого у генерал-лейтенанта И. В. Болдина появились лишь после того, как немцы отвели свои войска с северных и восточных подступов к Туле. Теперь он мог перебросить оттуда часть сил на южное направление.

Одновременно Жуков сместил ось удара главных сил 10-й армии с направления Сталиногорск, Дедилово на лилию Епифань, Плавск. Сделал он это с целью обхода наиболее сильного узла в обороне противника и более глубокого охвата его группировки с юга.

Для наступления на новом направлении генерал-лейтенант Ф. И. Голиков сначала вывел свои войска из боя и перебросил их на 25–50 км к югу. На этот маневр ушло более трех суток. Уже 13 декабря после тяжелых боев части армии освободили поселок Епифань и, прорвав оборону противника на р. Дон, изготовились к наступлению в сторону Плавска.

Следует отметить, что успешное осуществление задачи по окружению главных сил 2-й танковой армии противника в значительной мере зависело от быстрого продвижения левофланговых соединений 10-й армии. Между тем наступление войск левого фланга армии, несмотря на то, что противник не оказывал здесь серьезного сопротивления, протекало медленно и отставало от правого фланга. Командование фронта неоднократно указывало на медленный темп наступления войск армии и требовало ускорить его. Так, 13 декабря в директиве № 0102/оп командование Западного фронта вынуждено было отметить, что «10 армия своей пассивностью и систематическим невыполнением приказов о занятии впереди лежащих рубежей и объектов срывает план операции фронта и дает возможность врагу отводить свои части и технику…»

13 декабря Военный совет фронта директивой № 0106/оп потребовал от войск левого крыла (50, 10-й армий и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса) уничтожить группировку противника в районе Щекино, Богородицк (6 км северо-восточнее Ломовки), Узловая.

Этой директивой войскам категорически запрещались лобовые атаки укрепленных узлов сопротивления противника и выдвигались требования вести стремительное преследование вражеских войск, широко применяя сильные передовые отряды для захвата узлов дорог, теснин, дезорганизации походных и боевых порядков врага. Но до стремительного преследования было еще далеко, противник отчаянно сопротивлялся и не хотел оставлять позиции.

Войска 50-й армии, реализуя приказ Жукова, еще 11 декабря возобновили наступление, но вновь встретили ожесточенное сопротивление противника, который успел уплотнить свои боевые порядки за счет отходивших частей. Поэтому, несмотря на сосредоточение дополнительных войск, генерал-лейтенанту И. В. Болдину изменить соотношение сил не удалось. В итоге двухдневные бои опять оказались бесплодными. Успешными были лишь действия 258-й стрелковой дивизии генерала М. А. Сиязова, которая получила задачу нанести вспомогательный удар. Ее части, наступая с исходного рубежа в 12–20 км северо-западнее Тулы, ударили по стыку 31-й и 296-й пехотных дивизий врага и прорвали их общий фронт. К исходу 12 декабря они продвинулись в западном и юго-западном направлениях на 20–26 км, создав в обороне немцев брешь шириной почти 20 км. К 16 декабря глубина их продвижения уже достигла 35 км, а ширина — 25 км. К этому же времени обозначился успех и на южном направлении. Своими центральными соединениями армия продвинулась на 15 км. Подойдя к северной окраине Щекино, она завязала упорные бои с противником.

У Щекино немцы оказали особенно ожесточенное сопротивление: ведь им надо было обеспечить отход на новый промежуточный рубеж своих потрепанных войск. А о том, что они попали в изрядную переделку, свидетельствует следующая выдержка из оперсводки группы армий «Центр»: «112-я пехотная дивизия из-за условий передвижения вынуждена была взорвать 5 легких полевых гаубиц… Кроме того, в ночь на 16 декабря она потеряла 21 пехотное орудие, много противотанковых пушек, 2 тяжелых противотанковых ружья, много автомашин и конных повозок»[67]. Аналогичные сведения даны и по другим соединениям танковой армии Гудериана.

Между тем наступление левого крыла Западного фронта продолжало развиваться. На рассвете 14 декабря группа генерал-майора П. А. Белова освободила станцию Узловая (9 км юго-западнее Сталиногорска), а на следующий день — Дедилово. В тот же день войска 10-й армии штурмом взяли Богородицк, продолжая наступление в сторону Плавска. Но главное, что еще 14 декабря в контрнаступление включилась еще одна армия — 49-я, возглавляемая генералом И. Г. Захаркиным, с задачей разгромить алексинскую группировку противника[68]. К исходу 16 декабря она продвинулась от 5 до 15 км, обеспечивая справа войска 50-й армии.

Управление советской наступательной группировкой носило характер многоступенчатой импровизации. Ставка ВГК с помощью Генштаба руководила оперативной деятельностью командующих фронтов, те, в свою очередь, на основании указаний Ставки ставили задачи командармам. 16 декабря Западному фронту было указано, что он неоправданно сосредоточил перед Волоколамском сразу четыре армии и что 30-ю армию в полном составе следует передать в подчинение командующему Калининским фронтом с задачей: левым флангом армии занять Старицу, а правым флангом перехватить с юга и юго-запада все пути сообщения калининской группы противника и тем самым завершить ее окружение.

В этот же день (16 декабря) в 23.00 появился новый приказ командующего войсками Западного фронта № 0112/оп от 16 декабря 1941 года на продолжение преследования противника с определением задач на 5 суток — до 21 декабря включительно. Наступление продолжалось.