В полосе правого крыла Юго-Западного фронта действовала 2-я немецкая армия под командованием генерала Р. Шмидта, которая наступала вплоть до 6 декабря, а потому подготовленной обороны не имела. Противник рассчитывал относительно спокойно укрепиться на зимней позиции, которую планировал создать в районе Ельца. А перед ней — сделать «зону пустыни» глубиной 15–20 км, в пределах которой он намеревался разрушить все жилые дома и постройки. Уже обсуждался вопрос и об уничтожении Ельца с его 50 тысячами жителей[69]. Но вместо ожидаемой «зимней спячки» немцы попали здесь в наихудшее по сравнению со всеми остальными войсками фон Бока положение.

Из-за того что германские войска, наступавшие на елецком и касторненском направлениях, до предела растянули на протяжении фронта свои силы, серьезную оборону в случае нашего наступления руководство 2-й полевой армии вермахта оперативно организовать не могло. Этим и воспользовалось командование Юго-Западного фронта, планируя нанести фланговый удар в тыл вражеской елецкой группировке. Оставалось только накопить силы.

Сосредоточение нашей ударной группы войск должно было закончиться к исходу 5 декабря. 3-я и 14-я кавдивизии 5-го кавкорпуса начали выходить в район сосредоточения с 1 декабря: 32-я кавдивизия, которая должна была войти в состав кавкорпуса, закончила сосредоточение 3 декабря. 34-я мотострелковая бригада и 1-я гвардейская стрелковая дивизия еще находились на марше. 129-я танковая бригада только что завершила формирование, и ее только начали перебрасывать в исходный район.

Передать этот «ударный кулак» командующему 13-й армии генералу А. М. Городнянскому опасались. Ему в тот период приходилось отбиваться от противника, и ударная группировка могла быть вынуждено «раздергана» дня укрепления обороны. Решили оставить сосредотачиваемые соединения в непосредственном распоряжении Юго-Западного фронта, возложив руководство ими на замкомандующего ЮЗФ генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко (на время проведения Елецкой наступательной операции Костенко также руководил боевыми действиями 3-й и 13-й армий. — Примеч. авт.). Вместо штаба в качестве органа управления ударной группой была создана специальная оперативная группа (специалистов выделили из состава штаба ЮЗФ, а также управления Брянского фронта, находившегося пока в распоряжении командующего Юго-Западным направлением. — Примеч. авт.) под руководством начальника оперативного отдела ЮЗФ генерал-майора И. Х. Баграмяна.

6 декабря на направлении вспомогательного удара начала действовать 13-я армия генерал-майора А. М. Городнянского. В первый день ее войска не имели сколько-нибудь значительного территориального успеха, но зато они отвлекли внимание противника от направления главного удара фронта, вынудив германское командование снять отсюда часть сил для противодействия соединениям 13-й армии. Это дало возможность ударной группе фронта, возглавляемой генерал-лейтенантом Ф. Я. Костенко, нанести утром 7 декабря внезапный удар по ослабленной немецкой группировке.

В тот же день 13-я армия завязала бои непосредственно за город Елец. Враг оказывал упорное сопротивление, но в ночь на 9 декабря под угрозой окружения его части стали выходить из города. Елец был освобожден. На другой день войска армии наступали уже во всей полосе. Попытки немцев задержать их успеха не имели. 10 декабря части генерал-майора А. М. Городнянского продвинулись от 6 км до 16 км, а противник поспешно отступал в западном и северо-западном направлениях.

Левофланговые соединения подвижной группы генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко 7 декабря смогли продвинуться всего на 2–4 км. А вот ее правофланговые войска, наоборот, удачно использовав ослабление противостоявшей группировки, продвинулись почти на 15 км. В последующие дни подвижная группа Ф. Я. Костенко (5 кк, 34 мсбр, 1 гв. сд, 129 тбр, 642 пап, 4 гмп) успешно развивала наступление в северном направлении, в тыл 34-му армейскому корпусу противника. К полудню 10 декабря части ударной группы, преодолев с боями расстояние в 45 км, перерезали главную коммуникацию врага — дорогу Ливны — Елец и отсекли немцам пути отступления на запад. По этому поводу Гальдер в своем дневнике записал: «Снабжение войск 34-го армейского корпуса нарушено. Противник перерезал пути подвоза корпуса»[70].

Для успешного окружения отходивших на северо-запад частей противника нужно было предварительно решить две основные задачи: увеличить темп наступления; изменить направления ударов 13-й армии и группы Костенко, нацелив их на Верховье. В целом этому благоприятствовала и общая обстановка. Так, соседняя 3-я армия под командованием генерал-майора Я. Г. Крейзера, используя успехи войск левого крыла Западного фронта, перешла всеми своими силами в наступление. Южнее группы Костенко двинулась вперед 40-я армия. С учетом этого маршал Тимошенко приказал 13-й армии усилить темп наступления и к исходу 13 декабря выйти на рубеж Верховье, Ливны и южнее для создания внешнего фронта окружения. Группе Костенко предстояло создать внутренний фронт окружения елецко-ливненской группировки врага, а затем завершить ее разгром[71].

Выполняя поставленные задачи, войска под командованием генералов Городнянского и Костенко к исходу 12 декабря полуокружили елецкую группировку врага. Полное ее окружение завершилось к исходу 16-го числа, когда левофланговые соединения 3-й армии вышли к поселку Судбищи (68 км северо-западнее Ельца).

Вражеские части, пытаясь пробиться на запад, многократно переходили в контратаки. Своими активными действиями они нередко ставили в сложное положение войска группы Костенко. Так, отдельным частям 34-го армейского корпуса противника удалось выйти на коммуникации 5-го кавалерийского корпуса (с 25 декабря — 3-й гвардейский кавалерийский корпус. — Примеч. авт.) генерал-майора Крюченкина и прервать его снабжение. В результате корпус стал испытывать острый дефицит в боеприпасах, продовольствии и фураже. На каждое орудие оставалось всего по три снаряда, многие автомашины стояли без горючего, а лошадям уже шесть дней не давали ни овса, ни сена. Но тем не менее войска фронта почти полностью разгромили 34-й армейский корпус, а его остатки отбросили на запад. При этом «был убит командир 134-й пехотной дивизии… Дивизия потеряла почти всю материальную часть… 134-я пехотная дивизия больше не боеспособна»[72]. Тяжелый урон в личном составе и военной технике понесли 45, 95-я и 134-я пехотные дивизии. 21 декабря ОКХ отдал приказ расформировать 34-й армейский корпус[73]. Так прекратил свое существование этот немецкий корпус, который совсем недавно считался непобедимым. Только в сентябре его войска торжествовали по поводу взятия Киева. В октябре дивизии корпуса вели жестокую борьбу с окруженными в брянском котле войсками 13-й армии, но ликвидировать ее не смогли. И вот теперь, в декабре, та же самая армия совместно с группой Костенко сама разгромила 34-й армейский корпус.