за работу на владельца земли. Понимаешь? – Эрин внимательно посмотрел на Игоря.

Правда, понимания в глазах у своего бывшего помощника он не увидел. И сразу пояснил:

– На всём узле, Игорь, только ты являешься владельцем хоть какой-то земли! Только ты!

– Ну… Клочка земли, – заметил Игорь. – И я всего лишь комендант, а не владелец.

– Это не важно! Ты, как я понимаю, единственный владелец хоть клочка земли, признанный Упорядоченным! Единственный!.. – Эрин постучал себя пальцем по лбу. – На всём этом узле лишь у тебя они могут получить свои бонусы, универсальные единицы и искры! Лишь у тебя! И только через твоё разрешение они могут чего-то добиться от Упорядоченного!

– Ну-у… Если так смотреть, то да, – кивнул Игорь, всё ещё сомневаясь, что к нему потянутся люди.

– Именно так и надо смотреть! – отрезал Эрин. – Нет в Упорядоченном ничего более жалкого, чем раб без хозяина, а серв и крепостной без земли. Ну и землевладелец без вассалов, подчинённых и своих людей. Короче… Завтра они встанут и уйдут к тебе. И, поверь, постараются унести с собой всё, что только смогут. Послезавтра за ними потянутся горожане. А послепослезавтра твой лагерь будет больше, чем лагерь наших противников, Игорь. И ты станешь править на этом узле.

– Не я… – покачал головой Игорь. – Это не самый простой узел, Эрин. И, как я начинаю догадываться, у него уже есть хозяева, которые нас не признают.

– И где же они? – с интересом озираясь, спросил нюхач.

– Они где-то в Крепости Призраков, – ответил Игорь. – И пока существуют они и их враги, все мы будем в опасности.

– Призраков? – переспросил Эрин. – Вот уж не думал, что встречусь с бесплотными… Пойдём-ка… Расскажешь, что тут у вас произошло. Только, чур, без тайн! А то знаю я, как в Упорядоченном тень тенью укрывают. В общем, говори честно, пока лишних ушей нет!..

– Даже не знаю, с чего начать…

– Начни с того бреда, который мне твои дети залили в уши! Ну про то, что Джокер – совсем не такой Джокер, который сейчас Джокер! – усмехнулся нюхач. – Очень уж интересные вещи они рассказывали…

Глава 9. Священный Город

– Ну что могу сказать… – Эрин хлопнул себя по коленям, когда понял, что рассказ завершён.

Рассказ, кстати, вышел долгим. Калинины начали его где-то ближе к полудню, а когда закончили, дети уже спали, вокруг вершины пирамиды стеной стоял туман, а на небе не было никакой луны. Зато мерцало столько звёзд, что больше никакого освещения и не требовалось.

На удивление, было очень светло. Наверно, поэтому жителей вершины и не трогали порождения. Даже в тумане они обычно не любят света.

– Знаете, какая ваша первая ошибка? – очень серьёзно спросил Эрин. – Ошибка, которая вам уже давно портит жизнь?

– Ну не томи уже! – попросил Игорь.

– Ты слишком серьёзно отнёсся к моему совету не поднимать статус, Игорь, – пояснил нюхач. – Это и моя ошибка тоже… Но гораздо меньшая!

– Подожди. Ты же сам сказал, что так мы быстрее прокачаем параметры! – возразила Алиса. – А теперь говоришь, что «извините, был не прав»?

– Понимаете, дорогие мои, любой совет хорош в той ситуации, ради которой он был дан… – вздохнул Эрин. – Когда я советовал не торопиться с прокачкой, я советовал это на узле, где было два хтона и кучка мелких порождений. Понимаете? Там и вправду было важно сохранить скорость прокачки!

– А что изменилось тут? – удивился Игорь.

– Тут? – Эрин воззрился на бывшего помощника, как на идиота. – Голова не работает? Думать разучился, что ли?

– Да вроде как нет… – смутился Игорь.

– Тут у вас армия хтонов на границе узла стоит, Игорь! – возмутился Эрин. – Хтонов, понимаешь? Тут какие-то бесплотные уроды по ночам шастают! Тут чудовища могут напасть на твой дом. Чудовища! Да одного такого чудовища хватило бы, чтобы половину защиты Лёдного разнести! И вот со всем этим ты собрался справляться при своём мелком статусе? А чем, извини? Пальцем и палкой?

– Ну мы как-то же справлялись… – напомнил Игорь.

– Да вы не справлялись! Вы выживали! Ходили в обносках, по ночам прятались в каменном мешке, а днём приходили в себя. В моём мире Порядка говорили так: нельзя победить, сидя в крепости! – Эрин внимательно посмотрел на Игоря и Алису, надеясь, что они поняли его мысль. – И нельзя победить, если не выйти за ворота!

– Ну можно же победить, обороняясь! – возмутился Игорь. – И можно отбивать штурмы, пока враг совсем не ослабнет.

– Враг не ослабнет, Игорь! – отрезал Эрин. – Враг получается подкрепления каждые тридцать семь дней. А с другим врагом вообще непонятно, можно его убить или нет! Я и вовсе до сих пор не верил, что бесплотные существуют. Никогда не слышал про такое в Упорядоченном…

Эрин зябко поёжился. И даже рефлекторно положил ладонь на шлем, лежащий на земле. Правда, почти сразу же с грозным видом насупился и, вернув руку на колено, продолжил:

– Каждый статус даёт вам разные возможности. Военные статусы позволяют покупать не навыки, а сразу умения. Высокие статусы позволяют сразу покупать свойства. Не надо будет даже ничего тренировать: тело само узнает, как действовать тем или иным оружием, и как воевать в том или ином стиле. Да, это стоит дорого… Очень дорого! – Эрин нахмурился. – С другой стороны, вы за прожитую ночь получаете тысячу УЕ и одну системную монету. Так что… Вам ли по этому поводу переживать?

– Но тогда и в бою мы будем получать меньше! – заметил Игорь. – А у Алисы на её конструкты и так расход немаленький.

– Боевые конструкты сделаны так, что работают экономнее, – пояснил Эрин. – А вы даже не можете их взять, потому что статусом не вышли. Да одна зачистка той каменоломни, скорее всего, принесёт вам столько, что вы не будете знать, куда вкладывать!.. Вы и сейчас не понимаете, о чём я?! Хорошо ещё, что Джокер вам насоветовал, что взять и куда вкладывать. Плохо, что не объяснил, почему не стоит на статусе «личность» долго сидеть.

Алиса потрепала за ухом Джокера, лежащего у костра, и улыбнулась. А Эрин только вздохнул.

– Вы влезли в игру, в которой обычные статусы не принесут победы… – объяснил он. – Одно дело – гонять порождений по лесам и фермерам мозги вправлять. А совсем другое – воевать против хтонов, богов и чудовищ. Вы просто ничего им не сможете сделать, если не станете сильнее. Но даже если станете… Вы одни! Совсем одни. Пройдёт пару месяцев, и Мих с этим Ханом нагонят сюда столько людей, что просто задавят вас массой. Сегодня не решились, так потом