— Жреца-то ведь нет.

— Какая разница? Ин Наорост постоянно в разъездах, сегодня вроде бы тоже, как я слышал. Но! — краем глаза заметил, как толстяк многозначительно потряс указательным пальцем-сосиской, на котором было вздето три перстня с огромными разноцветными камнями, — Это его почитателям не мешало!

— О-о, смотри, и лэрг Иллиан опять явился. С постели едва встает, но как слышит про поединок с участием Лидии, приходит. Подохнет где-нибудь по дороге.

— Он ждет и мечтает, когда ее кто-нибудь прикончит. Но сегодня опять не его день…

Дошла моя очередь делать ставку. Спокойно и без всяких лишних вопросов поставил на себя максимально возможные двадцать тысяч векселями. Еще двенадцать — столько у меня было с собой, должен был поставить Норг, которому их передал незаметно, чтобы не увидел лэрг и остальные. Жаль, мало денег с собой взял, знал бы, захватил по максимуму, но конспирация и легализация. Здесь решил рискнуть, учитывая, что ставки были сначала один к двадцати, затем снизились до десяти, и, как мне сообщил лэрг, рассчитывать нужно приблизительно, на один к шести-семи. Конечно, имелось красное золото, общего шестьдесят девять монет, но проблема заключалась в том, что его забирали по стандартной цене в триста золотых, а потом выигрыш выдавили обычными империалами.

Заметил и пропавшего Ленара, стоящего в очереди вместе с вдовой. Амелию вместе с брюнеткой из свободных граждан, и ее рабыню. Целительница нет-нет и бросала в мою сторону обеспокоенные взгляды. Я делал вид, что их не замечал.

Наконец-то все подготовительные процедуры закончились, и нас поставили друг напротив друга. Отметил, что внутри стелы сейчас парила тень, напоминающая силуэт хищной птицы.

Лидия безмятежно улыбалась. Вновь спокойная, уверенная в себе. Купол уже поставили, отрезав нас от внешних звуков, но команду должны были отдать минут через десять. До сих пор от магов и жрецов, несмотря на защитное поле, к монументу тянулись силовые линии, по которым вливалась и вливалась энергия, походившая на фиолетовые сгустки, которые проносились по ним.

Девушке, видимо, надоело молчать и она решила разбавить паузу ангельским голоском.

— Знаешь, мне даже особо твоя кровь и сила не нужны. Что они могут мне дать? Древнему роду? Я входила в Первозданную купель, куда не решился войти мой трусливый братец, видимо мамочка хорошо погуляла и нагуляла. Но мне нравится резать мальчиков, особенно наглых аристо, они сначала бравируют, думают, что сам Эйден им не брат, а затем… затем визжат, как свиньи, хуже девочек, хотя нас считают слабыми. А еще… — дальше опять последовало описание садистских услад, густо замешанных на прочем дерьме, самое безобидное, «выпущу кишки, наступлю на них и заставлю круги нарезать». В общем, у девочки явно с башкой была беда. И как показала практика, Ситрус должный отвечать за разум, опять отдыхал или гадил. Мне. Но эмоции у Лидии были неподдельные. Настоящие. Глаза горели от предвкушения, лицо раскраснелось, если такое применимо к темненьким.

Умирать не хотелось.

Ситуация была дерьмовой. По-настоящему. Я был девке не соперник.

Она это знала, а я делал вид, что не понимаю серьезности ситуации.

Что же до козырей. Имелись. Не одну сотню раз бывал в схожей ситуации, когда сталкивался с матерыми скрайсами. И пару десятков на спор с одним «Палачом», без брони. И да, там тоже многим казалось, что у человека шансов нет, пусть и с активной кровью ксеносов в венах, тренированного донельзя, усиленного имплантами. На самом деле, при встрече с ним главное не терять рассудка и хладнокровия. А это сложно, очень сложно.

Так, вроде бы маги вышли на финишную прямую, а затем объявят начало.

Поехали.

С надменной ухмылкой на лице, под очередное перечисление кар, вытащил медленно катану из ножен, пафосно отбросив их в сторону. Несколько раз взмахнул перед собой мечом, специально не тянулся к родовым клинкам за энергией.

Лидия заткнулась, и посмотрела с доброй улыбкой, чуть склонив голову к плечу.

Я перекинул тарнирскую поделку в левую руку, хищно ощерился и выхватил неуклюже правый «Коготь», нанес колющий удар, второй, а затем… с четвертого раза «смог» попасть обратно им в ножны. И сделав как можно более потешный вид, направив острие оружия на соперницу, молча большим пальцем провел по шее.

Лидия звонко рассмеялась. Вышло отнюдь не натужно, я, действительно, ее развеселил.

В толпе потешались, читал по губам. Благодаря практике получалось лучше и лучше.

— Щенок…

— Он сегодня сдохнет!

— Ты дурак, Чарли, поставил на него золотой!

— Когда-нибудь и мне повезет! Почему не сегодня? Вдруг…

— Вдруг? Он только болтать умеет, не спорю, красиво, но оружие-то ни разу не держал! Ну, сам посмотри! Лэрг Турин его только сегодня в ученики взял! Это сам Кронос должен молнией лэргессу поразить, сжечь своим огнем!

— А что ты хочешь, он коз пас…

Лидия же была в центре внимания, она раскланивалась со знакомыми за куполом, посылала некоторым воздушные поцелуи. Да, галонет и социальные сети, прибежище идиотов, сюда не добрались, а так, и селфи бы сделала. Вся жизнь на потеху, вся жизнь напоказ. Я же невозмутимо встал в «боевую» стойку, копируя школу меча ниндзя-камикадзе, но отставляя правую ногу гораздо дальше, чем тот, и требовалось даже с точки зрения здравого смысла.

Девка мне послала обворожительную улыбку, а затем своей катаной резанула по каменным плитам, высекая снопы искр, и оставляя в граните глубокую борозду. Зачем-то села на шпагат. И опять показала белоснежные зубы. После легко вскочила и отсалютовала мечом.

Цирк.

Пора.

Потянулся к «Когтям», постарался почерпнуть из них как можно больше энергии. И мгновенно время замедлилось, звуки растянулись. По венам вновь помчался жидкий огонь. Напалм моей души, дыхание Кроноса. Я с запредельным вниманием всматривался в лэргессу, стараясь отследить, не пропустить момент, когда та начнет двигаться.

Как не ждал, один черт, команда прозвучала внезапно:

— Нааааачаааааалииииииииии… — как у древнего граммофона пластинку зажевало.

Мышцы врага напряглись, скрипнули подошвы, зашуршала одежда, звякнули звенья кольчуги. И девка оторвалась от земли. За каких-то пару секунд, показавшимися мне долгими, Лидия преодолела в воздухе, разделяющее нас расстояние, делая четверное сальто. Приземлилась красиво на полусогнутые ноги, выбивая водяную взвесь подошвами. И без раскачки, и не останавливаясь, изогнувшись смертельно-опасной змеей, нанесла рубящий удар, в желании лишить ноги беззащитную жертву.

Лезвие превратилось в смазанную линию в застонавшем воздухе, пронеслось в десятке сантиметров над поверхностью…

Девка даже не поняла, что произошло пока она крутилась, пусть и красиво. Впрочем, чего ей опасаться? Защита не пробивалась и с десяти ударов самым смертоносным моим вооружением — «Когтями Дисса». Их же еще нужно было суметь нанести, поэтому не волновалась. И рассчитывала, что я начну сражаться таким же тарнирским мечом, как у нее.

Я же в момент, когда та начала двигаться просто разжал ладонь на его рукояти. И когда противник был в воздухе, переворачиваясь в первом кувырке, сделал шаг в вперед с уходом в сторону, тоже размазываясь в пространстве, и одновременно выхватывая правой «Кровопийцу».

И в следующую секунду Лидия приземлилась, я же оказался справа от нее на рабочей дистанции. Сразу, когда она только-только делала замах, нанес короткий удар на сверхскоростях.

Бил наверняка.

Наследие Иммерса не подвело. Действительно, «Кровопийца», или от переизбытка адреналина, но мне показалось, что кинжал радостно, с чавканьем забрал жизнь у тупой суки. Выпил ее, войдя под подбородок, пронзая грязный язык, затем пробивая верхнее небо, и выключая извращенный мозг. Ни один амулет не помог.

Девушка умерла, когда ее меч проделал половину отмеренного хозяйкой пути, а затем изящные пальцы разомкнулись и оружие, полетело снижаясь, звеня и выбивая искры из каменных плит. Катана остановилась, лишь когда ударилась об защитный купол.

Я выдернул кинжал.

Брызнули бордовые в таком освещении капли крови, рассыпавшись по мокрому граниту, будто лепестки роз.

Контроль не требовался.

На лице лэргессы так и оставалась все та же яростно-предвкушающая маска.

Больше было разговоров.

Но подкидывало, непросто стоять на месте, выжидать до последнего, а затем взрываться действием в том момент, когда нужно. Ни позже, ни раньше.

Я видел по изумленным лицам толпы, что на мгновение воцарилась звенящая тишина. Зрители пока еще не осознали произошедшее.

Без всякого пиетета, намотав на левый кулак косу, отрезал тупую башку. Долбанные дикари. Хорошо хоть сердце жрать не заставляли.

Подошел к стеле, сущность внутри заметалась, забилась о незримые для меня стены,