Но все тщетно. Установить местонахождение беглеца пока не удалось.

Несколько дней назад он дал Кротову задание проверить дальний хутор километрах в восьмидесяти от лагеря, в месте слияния речушек Стылой и Рыська. И теперь с особым нетерпением ожидал результатов поиска.

Позвонив заместителю, он услышал его голос, срывающийся от волнения:

– На хуторе живет бывший священник, некий отец Платон, настоящее имя – Платон Афанасьевич Токарев. Один местный житель показал, что в середине июня он был на том хуторе и видел пришлого человека. Как будто бы тот постоялец жил у Платона недели две. Причем по описанию этот постоялец сильно смахивает на Варяга!

– Назови приметы! – прокричал в трубку дотошный Беспалый, никогда и ничего не принимавший на веру.

– Рослый мужик, лет тридцати пяти, широк в плечах, волосы русые. Раненый! Вы понимаете, Александр Тимофеевич, раненый! Вроде Платон сказал, что его гостя, охотника, рысь в лесу порвала!

– Рысь?!

Беспалый крепко сжал телефонную трубку в мгновенно вспотевшей ладони. В лесу, примыкавшему к району ограждения колонии, как раз натолкнулись на зарезанную рысь. Именно в этом направлении и уходил беглец.

Уже тепло!

Собрав в кулак хладнокровие, подполковник произнес:

– Майор, перечисленных примет недостаточно, с чего ты взял, что этот… пришлый – Варяг? Может, он просто родственник того священника.

– Никак нет, товарищ подполковник. Проверяли. Нет у священника никакой родни, кроме племянницы. Она, кстати, тоже на хуторе сейчас живет.

– Сколько она у него живет?

– Почти полгода. Сама – питерская.

– Питерская? – задумчиво переспросил подполковник.

События выстраиваются в интересную шараду. С чего это вдруг питерская баба поедет в таежную глушь как раз в тот момент, когда должен совершиться побег? Может, она его и организовала? Любящие женщины – очень преданный народ.

Беспалый принял решение срочно вылететь к себе в Северный Городок. Ему, правда, предстояло еще написать отчет о командировке в Питер. Но так как командировка, устроенная ему Колей, была липовой, так и отчет можно состряпать липовый – ведь он же никакого дополнительного расследования не проводил.

Не считая любопытной встречи со Шрамом.

Вечером Александр Беспалый созвонился с Калистратовым, которому коротко рассказал о своей поездке в Питер, и уже на следующее утро передал ему официальный рапорт о командировке. Генерал был в курсе того, что Беспалый отправился в питерскую командировку по инициативе Николая Ивановича, однако от вопросов воздержался.

С Беспалым в этот день он был подчеркнуто холоден и, даже не взглянув в рапорт, небрежно сунул его в стол.

* * *

В самолете Александр Тимофеевич напряженно размышлял о возможном бегстве Варяга, прикидывая все возможные варианты развития событий. Итак, в его отсутствие Кротов нашел в лесу подземный ход, который вел прямехонько на внутреннюю территорию зоны. В лазе обнаружили и полуразложившийся труп пропавшего младшего сержанта Шлемина. И все встало на свои места.

Известие о подземном ходе разъярило Беспалого. И ведь как, сволочи, все втихаря сделали – землю вынимали и ведрами носили в подпол клуба, а там аккуратно рассыпали… Он понял, что, как ни старался наладить бесперебойную сеть лагерных осведомителей, все равно система дала сбой в самый ответственный момент. И не важно, чья это была вина – покойного ли Щеголя или лично его, Беспалого. Одно ясно, что Мулла обдурил начальника колонии, обвел вокруг пальца, причем не единожды. Беспалый до сих пор не мог простить себе той оплошности, когда легко принял на веру слова старика-татарина о смерти Варяга.

Наличие подземного лаза утвердило его в догадке, что Варяг каким-то неимоверным образом уцелел, совершил побег, а потом удрал на север, отмечая путь своего бегства кровавыми следами. В душе Беспалого бурлила неуемная ярость.

«Ты бросил мне вызов, Варяг? Ну что ж, я его принимаю, – скрипя зубами, думал подполковник Беспалый. – Давай посмотрим, кто кого. Поймать тебя для меня теперь дело принципа, если хочешь».

* * *

Известие о далеком хуторе какого-то Платона его обрадовало. По крайней мере, это была зацепка. Лесные бродяги, которых он встретил в кабинете у Лукашенко, ни хрена не смогли рассказать. Зато, по словам Кротова, незнакомец напоролся на них как раз недалеко от хутора Платона.

Еще теплее!

Как старая охотничья собака, перебывавшая во многих переделках, подполковник Беспалый остро почуял близость желанной добычи, ее кровь, которая капала с израненного тела.

Едва прибыв в колонию, он вызвал майора Кротова на доклад. Никаких новостей тот ему не приготовил, и Беспалый огорошил своего верного заместителя:

– Завтра с утреца выходим на хутор. Вызывай вертолет и спецгруппу захвата.

– Кого ж вы хотите там захватить, Александр Тимофеевич? – изумился Кротов. – За тем хутором тамошние ребята по нашей просьбе ведут наблюдение. По последним данным, кроме старика да его племянницы, там никого нет.

– Да что ты! – воскликнул Беспалый с азартом. – А если он все-таки там – тогда что?

Кротов смутился:

– Тогда не знаю.

– Что, блин, опять просрали! – последнее замечание Беспалого явно адресовалось и к себе самому. Не хотел верить, что Варяг и на этот раз оставил его с носом. – Нет, братец, не верю! Если его и впрямь рысь порвала, так что он чуть живой был, то куда же он после этого мог деться в такой глухомани? Только разве что его на ковре-самолете сотоварищи спасли… Поэтому, друг мой, советую почистить табельный «ПМ» – завтра может быть стрельба на хуторе у деда Платона.

Наутро прибыл вертолет «Ми-8» и три спецназовца. Беспалый взял с собой Кротова и пятерых самых надежных охранников из старослужащих. Пока летели на место, Беспалый молча взирал на зеленое таежное море внизу.

Посадку совершили на небольшой вертолетной площадке в глухой чащобе. Перед воротами на площадке их уже ждал заранее вызванный «газик». Чуть поодаль стоял древний «уазик»-«козел».

– Это еще что за драндулет? – коротко спросил Беспалый у встречавшего их майора. – Персонально мне, что ли? Штабной?

Майор заулыбался:

– Никак нет, товарищ подполковник. Это наш, местный: почту на нем возим, в город иногда гоняем по мелким поручениям.

Беспалый кивнул. Его кольнула какая-то смутная мысль по поводу этого «уазика», но голова у него сейчас была забита совсем другими заботами. Он легко запрыгнул в кабину «газика», поздоровался с сержантом-водителем и молча впился взглядом в лесную дорогу. Сзади разместились двое охранников, которых Беспалый взял с собой из колонии. В «уазик» устроились майор и спецназовцы.

Сержант-водитель коротко просигналил и, увлекая за собой «уазик», покатил по проселочной дороге в глубину леса.