— Нет, — извиняющимся тоном согласилась ученица, что глупа. — Но, следующий вопрос не такой дурацкий: чего они ждут?

— Не чего, а кого. Меня.

— Но ты одет не для охоты.

— Конечно. Ведь я никуда не еду. У меня в доме гостья, которую предстоит познакомить с цитаделью.

— Лучше я сама с ней ознакомлюсь, — предложила Руана. — Будет повод поприставать к людям. И показать, что я приятная во всех отношениях девица.

— Уверена? — поспешно уточнил он.

Слишком быстро для человека, вовсе не стремящегося погонять в лесу зверей, предпочитая её компанию.

— Вполне.

— Удачи! — неподражаемо легкомысленно бросил безответственный таар.

И скрылся в доме: понёсся переодеваться.

Первые несколько секунд Руана чувствовала себя голой. Хотя далеко не все господа охотники пялились на неё, вслух обсуждая манеры недотёп провинциалов. Дабы не выставляться перед ними дурой, она приняла вид глубоко задумавшегося человека. При этом не позабыла иронично кривить губы: дескать, ей тоже есть, что сказать, о господах придворных. А некоторые замечания даже вслух не произнести — что её нисколечко не смущает.

С таким видом, будто на площади кроме неё торчат лишь камни, Руана преспокойно поплыла сквозь расступавшуюся толпу. Нарочито манерно сложив руки на животе: просто непревзойдённая скромница. Даже глазки долу опустила — жаль, что не увидеть себя со стороны. Потешное, должно быть, зрелище.

Досадовало только одно: надеялась уже с первых шагов показать себя столь же непревзойдённой злюкой, но публика не давала повода. Она уже смирилась, что на сей раз ничего не выйдет, как вдруг одна юная охотница решила подшутить над провинциальной клушей. И внезапно выставила перед ней ногу.

К сожалению для себя, весьма топорно: её жест был замечен. Руана была настороже и отреагировала мгновенно. Поддела подол и со всей дури наступила на ногу в изящном сапожке тонкой кожи. Своим деревенским башмаком с грубой тяжёлой деревянной подошвой — нарочно надела их под дорогое модное платье для прогулок. Идиотского розового цвета с красной вышивкой везде, куда её только можно было прилепить. Птичий наряд — верно над ним посмеялась кормилица.

Дерзкая шутница взвыла так, что Руана чуть не оглохла. Однако и тут не сплоховала. Реакция девицы-воина сработала безупречно: её глаза мгновенно вспыхнули красным огнём. Вспыхнули и опасливо притухли при виде встречного белого огня из глазниц таарии.

Сам по себе белый магический огонь яранию не испугал: и не такое видала! Её сразила реакция провинциалки: явно не случайная, а хладнокровно рассчитанная.

— Ох! Прости! — всплеснула руками опростоволосившаяся таария и нарочито извиняющимся тоном пояснила: — Господин Таа-Дайбер прав: деревня.

Кто-то попытался загоготать, но весельчака не поддержали. С чего веселиться, если их только что умыла какая-то… и вправду, деревня. Одни башмаки чего стоят. Да и небрежно свёрнутый на затылке пук, в который эта крыса вставила невзрачное перо — на смех курам!

— Ничего, — задвинув себе за спину шипящую яранию, вежливо объявил какой-то немолодой яран. — Бывает… с непривычки. Полагаю, госпожа скоро научится… осторожно передвигаться по цитадели.

— Думаете? — с нарочитой озабоченностью перепросила Руана, хлопая вытаращенными глазищами.

Он владел отлично отработанными техниками атаки и защиты. Опытный воин, повидавший всякого. Судя по возрасту, выживший в последней кошмарной десятилетней войне с варварами из-за Срединных гор. К тому же не первый год отирается при дворе — интуитивно поняла Руана.

И всё же этот яран заметно растерялся. Верней, чрезмерно осторожничал с нею, пристально вглядываясь в лицо деревенской нахалки.

— Уверен, — натянуто улыбнулся он, коротко взмахнув рукой.

И перед Руаной расчистили коридор: то ли приказ старшего, то ли берегли ноги, считая её чокнутой.

— Я буду стараться, — со всем возможным кокетством пообещала она.

И потопала в сторону замка, старательно выстукивая башмаками по брусчатке. Всё-таки, какая умница её мамушка: как будто знала, что такая обувка произведёт на придворных неизгладимое впечатление. А Викрат ещё пытался её отобрать и бросить в камин. Дурачок.

Прекрасное начало. Однако нахальный кураж Руаны по мере приближения к замку подло сдувался. Как бы там ни было, ей достался в наследство недюжинный здравый смысл. А тот подсказывал: императорский двор повидал всяких чудачек. И наверняка сумеет пощипать перья любой залетевшей сюда наглой вороне.

Быть ощипанной не хотелось, и потому следовало придерживаться золотой середины. Хамить, покуда публике это смешно. И вовремя затыкаться, когда совсем уж не до смеха. Главное: не зарываться — наставляла себя Руана, косясь на пятерых яранов весьма грозного вида, толкавшихся у широченного парадного крыльца замка.

Двое атакующих, которых по традиции предков северяне называли волками. И три великих мага, умевших одной рукой атаковать, а второй защищаться. Таких обзывали тиграми

Все облачены в исконно северное боевое снаряжение: сплошная кожа и немножко металла. Магам-воинам нет нужды таскать на себе пуды железа: они предпочитают свободу движений — именно в ней и проявляется смертоносность их талантов.

Яраны собрались у левого края лестницы — Руана предпочла сделать крюк, дабы подняться по её правому краю. В сущности, какого демона пятерым воинам цеплять некую девицу? Далеко не прекрасную ликом и вообще незнакомую. К тому же семенящую нелепой походкой, стуча деревянными подошвами по камням. И лишь слегка приподнимавшую подол, дабы не наступить на него. После чего не растянуться на виду у всех — вот будет позорище!

Словом, причин её замечать никаких. Но яраны и заметили, и двинули наперерез. Руана не собиралась сдаваться. Ещё выше поддёрнула подол и шустрей застучала башмаками по нижним ступеням.

— Отличная обувка! — поздравили её ироничной насмешкой, прилетевшей в спину.

Будь это просто безобидным уколом, она бы даже не обратила внимания. Но парочка яранов помоложе взлетели по лестнице, преградив ей путь.

— Отличное зрение, — отвесила Руана ответный комплимент, раз уж беседы не избежать. — А манеры ещё лучше. Кормилица права: нужно везде таскать с собой палку. Потяжелей.

— Палку? — расплылся в белозубой довольно приветливой улыбке симпатичный белобрысый волк. — Зачем?

— Собак отгонять, — вежливо пояснила деревенская простушка, церемонно склонив голову.

Под лестницей сдержанно похмыкали обоерукие тигры. Второй атакующий — коротко стриженный рябоватый шатен — беспардонно разглядывая незнакомую девицу, в тон ей заметил:

— Собак-то понятно. А чем станешь отгонять волков?

— Всё-таки интересно, — подхватил блондин, — каким же талантом наделил ДАР нашу редкую таарию?

— Редкую во всех отношениях, — проворчали у неё за спиной.

— Волков? — округлила Руана глаза в показном ужасе и прикинулась дурочкой: — Откуда же здесь волки? Когда вся цитадель битком забита псами.

— Неосторожное замечание, — сухо прокомментировали за спиной.

— Правда? — деланно изумилась грубиянка. — А по мне так простая констатация факта. Иначе, как объяснить, что слабой беззащитной девушке лают в спину? Причём на