— Благодарю за помощь, — вежливо кивнула она страже и развернулась, дабы убраться прочь.

— Тебе нужна помощь? — вынужден был проворчать ей в спину нерасторопный назл.

— Уже нет, — непростительно пренебрежительно бросила Руана через плечо, удаляясь.

Он чуть замешкался — наверняка думал о том, как не потерять лицо перед сородичами. Затем всё-таки отправился за ней: видимо, очень надо. Знаем мы, что это за нужда — досадливо чертыхнулась она, заполошно решая, куда направиться дальше. К разговору с врагом Викрата не приготовилась — ни к чему и начинать. Лучше его избежать, дабы не опозориться.

Этот назл явно не прост. Было бы верхом легкомыслия почитать его тупым громилой. Маг, овладевший всеми тремя боевыми техниками, должен обладать недюжинным умом. И великолепной реакцией: такого трудновато обескуражить эффектными обманными позами.

Ноги сами собой понесли Руану к выходу из замка. Но тут случилась незадача: в холл как раз ввалилась толпа яранов. С десяток мужчин и столько же яраний. Они что-то шумно обсуждали, гогоча на весь замок. Пройти сквозь строй людей, что не преминут к тебе прицепиться — это на сегодня чересчур.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пришлось свернуть к залу приёмов. Тем более что и двери туда любезно приоткрыли — как нарочно для беглянок. Стараясь потише стучать подошвами, Руана торопливо добралась до них и юркнула в спасительную полумглу огромного помещения.

Даже не видя со свету, что здесь и как, она всем телом ощутила давящую громаду встретившего её помещения. Тем более что возносящиеся вверх колоссальные столбы всё-таки разглядела. Они уходили вглубь залы двумя рядами, поддерживая высокий потолок, над которым ещё несколько этажей. Трудновато удержать такую массу камня от обрушения. Да ещё не одну сотню лет.

Мысль об этом заставила её отступить обратно к дверям. И вновь отпрянуть от заткнувшего их массивного тела.

— Ты меня напугал! — возмутилась Руана, безотчётно замахнувшись.

— Прости, не хотел, — без тени желания извиниться, буркнул Радо-Яр.

И сделал несколько шагов к ней, заставив отступить от дверей.

— Уйди с дороги! — окрысилась Руана на беспардонного мужлана, вздумавшего давить на неё страхом перед своей силищей.

— А то что? — усмехнулся назл одними губами.

Ситуацию срочно требовалось переломить. Паника била наотмашь, перехватывая дыхание. Ещё немного, и она завизжит, как ненормальная. Что это с ней?

От постыдной истерики спасло вовремя всплывшее в памяти знание. Освоив все три боевые техники, назлы получали дополнительный талант угнетать душу страхом — как она могла о таком забыть? Впрочем, неважно: вспомнила и ладно. И сразу же остудила воспалённый мозг.

Заодно обнаружила, что стоит и пялится на ярана сощуренными глазами, в которых замокрело от подступающих слёз. Но те пока не нарисовали дорожек на щеках — и то подарок. Страстно хотелось шмыгнуть свербящим носом — она и шмыгнула. Громко — на весь тёмный провал бесконечной пустоты за спиной.

— Что с тобой? — самую малость, но всё-таки удивился Радо-Яр.

— Думаю, — процедила Руана, окончательно беря себя в руки.

— О чём? — безо всякого интереса осведомился он.

— О том, как убрать тебя с дороги, — зашла она с такого неотразимого козыря, как честность. — Кажется, это будет нелегко.

— Тебе кажется? — слегка ожило в насмешке его лицо.

Скупой свет факелов отразился в блеснувших глазах. Они у него синие — вдруг заметила Руана. Какая сочная синева — прежде такой видеть не доводилось. Почему раньше не обратила внимания?

— Что тебе нужно? — сумела она произнести вполне бесстрастно и даже чуток скучающе.

— Почему ты решила, что мне от тебя что-то нужно? — попытался он спрятаться за иронией.

Но явно не знал, что делать с загнанной в угол девицей. Не успел определиться, с какого бока навредить Викрату? Проверим.

— Собираешься меня задушить? — участливо поинтересовалась Руана, издевательски усмехнувшись. — Или начнёшь лапать? Учти, я предпочту первое.

— Кто ты такая? — явно растерявшись и оттого рассердившись, процедил назл, оттеснив беззащитную деву ещё на пару шагов.

Руана послушно попятилась, уткнувшись спиной в ближайший столб. Ощутив безжизненный холод камня, она вдруг почувствовала бесшабашную смелость того, кому нечего терять.

— Я дочь Мару́ша Таа-Лейгарда, — безупречно вежливо представилась она. — Старшая. И, к тому же, таария. Но ты и без того всё это знаешь. К чему пустые вопросы? И с какой стати ты учиняешь надо мной насилие?

— Я?! — всё-таки прошибло его тренированную невозмутимость.

— Ты знаешь другое название происходящему? — с издевательской озабоченностью осведомилась языкатая зараза.

Что явственно читалось в его негодующем взоре. Который, однако, тут же притух, обретая прежнюю ледяную бесстрастность завзятого позёра. Судя по всему, потеря лица — худшее, что он может себе пожелать.

— Если не успел решить, что намерен сделать с беззащитной девушкой, не стоит загонять её в угол, — мило улыбнувшись, посоветовала Руана. — Чтобы не выглядеть дураком.

Он выдержал паузу, демонстративно внимательно разглядывая её безупречно простодушное лицо. Она ему не мешала. Наконец, уразумев, что собеседница не спасовала, господин Яр-Туран выдал и вовсе уж нечто несусветное:

— Ты вряд ли понимаешь, с кем связалась.

— Я? — на этот раз чистосердечно изумилась Руана. — Связалась? Ты серьёзно? Это я за тобой бегаю? Я тебя загнала в тёмный угол и припёрла к стенке? Яран, ты в своём уме? Допускаю, что в императорской цитадели весьма… свободные нравы. Однако я прежде не слыхала, чтобы над женщинами здесь совершали откровенное циничное насилие. Да ещё их же обвиняли в том, что они сами на себя навлекли эту… мерзость.

Он уже сообразил, что ляпнул глупость. Но выслушал её гневную тираду до конца. Зло щурясь и катая желваки. После чего нехотя признал:

— Я неправильно выразился.

— Можешь не продолжать, — отрезала Руана, понимая, что на этот раз взяла над ним верх.

Что, впрочем, не обещает и в дальнейшем сплошных побед. С этим назлом нужно держать ухо востро.

— Думаю, я неудачно начал, — выдавил Радо-Яр второе признание.

— Можешь не продолжать, — с нажимом повторила Руана, отважившись шагнуть прямо к нему и задрав голову. — Или немедля дай пройти, или убей прямо здесь. Потому что я устрою самый грандиозный скандал, на какой способна. И обвиню тебя во всём, что ты сделал и чего не делал. Но в моём больном воображении мог бы сотворить над беззащитной девушкой.

Он дышал над ней китом, которого Руана однажды видела в море с корабля. Казалось, ещё немного, и точно задушит. А уж как сверкали злобой его ошеломляюще синие глаза — просто загляденье. В какой-то миг, назл потерял над собой контроль: его лапищи сжали её плечи. Да как сжали — аж слёзы из глаз