— Понятно, — иронично произнес Храбров. — А кого сейчас обсуживает столовая?

— Старших офицеров корабля, — вымолвил мужчина.

— Но их на судне всего трое! — возмущенно воскликнул землянин.

— С вами, четверо, — осторожно поправил аланец.

— А где питаются члены экипажа и десантники? — гневно проговорил Олесь.

— В кают-компании, в пять смен, — ответил распорядитель. — Есть четкий график…

— Черт подери! — выругался русич. — Перевернули все с ног на голову. Я не позволю издеваться над людьми. Флагманский крейсер — не прогулочный корабль, а космопилоты — не обслуживающий персонал. С этого момента столовая работает на полную мощность. Офицеров на судне человек шестьдесят. Места как раз хватит.

— Но у нас есть строжайшая инструкция господина Маклина, — попытался возразить мужчина.

— Плевал я на нее, — не стесняясь в выражениях, сказал Храбров. — Начальник экспедиции я, а не Маклин. Будете спорить, немедленно отправлю обратно во Фланкию.

— Слушаюсь, господин полковник, — подобострастно пролепетал аланец.

— Новый график сегодня же предоставите командиру крейсера, — приказал землянин.

— Обязательно, — вымолвил распорядитель.

Обед действительно оказался превосходным. Салаты имели тонкий специфический вкус, мясо великолепно прожарено, а вино обладало неповторимым букетом. Официанты расположились в непосредственной близости от стола, в готовности выполнить любое требование Олеся. Впрочем, русич никогда не отличался привередливостью к еде. Утолив голод, он покинул столовую и направился к лестнице. Спускаться на лифте на один ярус Храбров считал ниже своего достоинства.

Охранник в коридоре поспешно отступил в сторону. Все мутанты прекрасно знали землянина в лицо. В рубке управления царила обычная рабочая атмосфера. Экипаж готовился к длительному путешествию и проводил проверку систем связи и навигации. То и дело слышались короткие команды. На огромном голографическом экране высвечивалась карта звездного неба. Прокладка маршрута дело очень ответственное и непростое. Первым начальника экспедиции заметил Эрвин.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул первый помощник.

Космопилоты тотчас вскочили со своих мест и вытянулись в струну.

— Вольно, — спокойно произнес Олесь. — Продолжайте действовать по плану.

Навстречу русичу с командирского мостика двинулся высокий худощавый мужчина лет сорока. Бледная с синевой кожа, светлые волосы, вытянутое лицо, прямой, чуть заостренный нос, крупные серые глаза. Типичный представитель подземной Тасконы. Пожалуй, только рост чересчур большой. Метр девяносто — девяносто пять, не меньше.

— Командир тяжелого крейсера «Лаваль» полковник Нейлан, — представился офицер.

— Рад, нашему знакомству, — ответил Храбров, приветствуя мужчину.

Рукопожатие было вежливым, официальным, а потому некрепким и непродолжительным.

— Генерал Оун уже покинул корабль, — доложил тасконец.

— Я знаю, — землянин кивнул головой. — Мы обсудили с командующим детали операции. Чрезвычайная занятость генерала не позволила ему присутствовать на тренировочных стрельбах.

— Очень жаль, — бесстрастно проговорил полковник.

— Никто не сомневается, что экипаж судна отлично подготовлен, — сказал Олесь.

— Благодарю за доверие, — вымолвил Нейлан.

— Вы успели пообедать? — вставил майор Эрвин.

— Да, — с равнодушным видом произнес русич. — Сервировка и качество блюд отменное. Ничуть не хуже, чем в самых дорогих ресторанах столицы. Однако мне не понравились местные порядки. Слишком много пустующих столов. Это нерационально. С сегодняшнего дня столовая будет обслуживать всех офицеров судна. Проведите с экипажем соответствующий инструктаж. К внешнему виду зала и посуде необходимо относиться бережно.

— Руководитель делегации Маклин вряд ли одобрит ваше решение, — заметил полковник. — Он лично присутствовал при приемке крейсере. У «Лаваля» особый статус.

— «Лаваль», прежде всего, боевой корабль, — возразил Храбров. — Это мой флагман. Я подчеркиваю — мой! На нем действует устав и армейские законы. С момента старта никакого спиртного на судне. Не забывайте, эскадра осуществляет опасную и рискованную миссию.

— Господин Маклин заручился поддержкой Совета, — напомнил тасконец Олесю.

— Мне известны его полномочия, — проговорил землянин. — Профессор получил возможность свободно перемещаться по крейсеру, но это не дает ему право устанавливать здесь свои правила. Офицеры «Лаваля» такие же граждане Союза, как и члены делегации.

Пылкая речь русича звучала в рубке управления не случайно. Храбров умышленно не понижал тона. Он прекрасно знал, что сейчас и пилоты, и навигаторы, и связисты внимательно прислушиваются к дискуссии двух полковников. Надо показать экипажу, кто является начальником на корабле. Лучшего повода не придумать.

Военные очень не любят выполнять распоряжения гражданских лиц. Маклин настроил против себя немалую часть экипажа. Землянин сейчас исправлял ситуацию. Слухи разносятся по судну быстро. Авторитет Храброва и так довольно высок, а теперь поднимется просто на небывалую вершину.

И дело даже не в тщеславии или самолюбии. Олесь работал на перспективу. Офицеры должны четко осознавать, что это не прогулка, а боевая операция. За недооценку противника и секундную расслабленность часто приходится платить жизнями. Не стоило забывать и о второй, секретной, части экспедиции. Когда русич отдаст приказ начать поиски звездной системы горгов, экипаж обязан выполнить его беспрекословно. В этом залог успеха.

Спорить дальше Нейлан не стал. Тасконец плохо разбирался в хитросплетениях и интригах в высших эшелонах власти. Если Храбров берет на себя такую ответственность, значит, он хорошо осознает возможные последствия.

Между тем, Олесь произвел перекличку судов. Перегруппировка уже закончилась, и все тридцать шесть крейсеров находились в строю. Многих командиров кораблей землянин знал лично. Офицеры четко и лаконично докладывали о ходе погрузочных работ. Вскоре стало ясно — стартовать раньше времени не удастся. Транспортные суда с Алана и Тасконы постоянно задерживались.

Встреча с Карсом была обычной и будничной. Они не виделись лишь семь дней. Да и не любил мутант открытое проявление эмоций. Крепкое рукопожатие и обмен парой стандартных фраз приветствия.

Как только дверь каюты за ними закрылась, властелин сразу включил противоподслушивающее устройство. Русич подробно рассказал товарищу об истинных планах экспедиции. Между воинами Света тайн не существовало. Исключение только одно — Конзорский Крест. Кроме Храброва и Аято никому не известно, где он находится. Так потребовал Байлот. Необходимая мера предосторожности. Ключ ни при каких обстоятельствах не должен попасть к врагу. Слишком велика ставка.

Откинувшись на спинку кресла, оливиец задумчиво смотрел куда-то в сторону. Левую кисть скрывает черная кожаная перчатка. Под ней механический протез. Память о штурме реакторных установок на полюсах Маоры. От более эстетичного биопластикового манипулятора Карс отказался наотрез. Мутант предпочитал простые и надежные вещи. Неожиданно на устах властелина появилась ироничная усмешка. Оливиец повернулся к землянину и сказал: