— Я сразу догадался, что Аргус и Тино придумали какую-то хитрость. Зачем снова посылать тебя на Эдан… У нас возникнет серьезная проблема с Маклином.

— Придется с него сбить спесь, — вымолвил Олесь. — Ты приставишь к профессору пару смышленых парней. Они будут следовать за Стивом неотступно.

— Это взбесит Маклина, — заметил Карс.

— Зато сразу поумерит энтузиазм аланца, — произнес русич. — Всю ответственность беру на себя. Мы играем по-крупному. Подобные мелочи теряют значение по сравнению с тем преступлением, которые мне предстоит совершить.

— А не затевают ли наши друзья мятеж? — проговорил властелин, поправляя на поясе бластер.

— Чего не знаю, того не знаю, — уклончиво сказал Храбров.

— В любом случае планету насекомых надо найти, — подвел итог мутант.

— Именно так, — подтвердил землянин. — У человечества это едва ли не последний шанс спастись.

— Звучит несколько пафосно, но, к сожалению, справедливо, — вымолвил оливиец, вставая с кресла.

Перед стартом у начальника внутренней охраны особенно много дел. Чтобы избежать террористических актов десантники тщательно проверяли все пребывающие грузы. Исключение не делалось ни для кого. Солдаты бесцеремонно вскрывали ящики с продовольствием, разрывали упаковки постельного белья, досматривали личные вещи членов экипажа. Космопилоты, а среди них было немало женщин, относились к подобному контролю с понимаем.

Посвященные уже не раз доказывали, что в состоянии проникнуть на самый секретный и охраняемый объект Союза. Дополнительные меры безопасности не бывают лишними.

Три дня пролетели, как одно мгновение. Олесю удавалось спать не более четырех часов в сутки. Тридцать восемь судов в подчинении — это не шутка. Звездный флот еще ни разу не собирал столь мощную эскадру в единый кулак. Само собой, возрастала и ответственность. Русич побывал на каждом крейсере, проверил их готовность к длительному походу, побеседовал со старшими офицерами кораблей. Настроение космопилотов Храброву понравилось. Люди прекрасно осознают важность поставленной задачи. Если понадобится, они заставят эданцев подписать мирный договор силой.

Особых иллюзий на счет правителей Валкаала командиры судов не питали. Высокомерная, агрессивная, коварная раса. При первой же возможности союзники нанесут человечеству подлый удар в спину. Угрызений совести эданцы испытывать не будут. Людей голубокожие жители планеты считают такими же убогими, как джози. Надо лишь найти способ подчинения.

За десять часов до старта на «Лаваль» прибыла делегация Маклина. И сразу же не обошлось без скандала. Профессор наотрез отказался предоставлять багаж для досмотра. Аланец кричал о нарушении прав и оскорблении личного достоинства.

Заложив руки за спину, мутанты спокойно наблюдали за буйством руководителя миссии. Солдаты выполняли приказ Карса и нарушить его не собирались. Гнев властелина куда страшнее дисциплинарного взыскания. Требования вызвать командира корабля десантники игнорировали. Скрипя зубами от ярости и бессилия, обещая сурово наказать виновных, Стив швырнул свой чемодан на специальный стол. Проверка длилась всего пять минут.

Второй удар поджидал профессора в офицерской столовой. Он попал туда, как раз, во время обеда. За столами сидели пилоты флайеров, техники, связисты и навигаторы. Звон посуды, смех, громкие возгласы. Аланец буквально задохнулся от возмущения. Тщательно продуманный план встречи высокопоставленных особ Валкаала рушился на глазах. Через двадцать дней от былого блеска зала не останется и следа.

Кровь прилила к лицу руководителя делегации. Стив немедленно потребовал к себе распорядителя. Мужчина что-то испуганно лепетал о приказе полковника Храброва. Без вмешательства варвара-землянина тут конечно не обошлось. Оставив вещи в каюте, Маклин сразу отправился в рубку управления. Пора навести на флагмане порядок. Дикарь слишком зарвался. Но и на него есть управа.

Охрана пропустила профессора в помещение беспрепятственно. Соответствующие распоряжения пехотинцы уже получили. Аланец на мгновение остановился и осмотрел по сторонам. На огромном экране голографа сверкают тысячи далеких звезд. На мостике находятся Храбров, Нейлан и Эрвин. Они о чем-то спокойно беседуют. За пультами управления сидят офицеры дежурной смены. То и дело раздаются короткие реплики и команды. Последняя проверка систем.

Немного успокоившись, Стив поправил воротничок рубашки и уверенно направился к лестнице. Нельзя опускаться до уровня необразованного солдафона. Появление руководителя делегации не осталось незамеченным. Вежливо кивнув головой, командир «Лаваля» произнес:

— Рады вас приветствовать, господин Маклин.

— Судя по действиям ваших громил из внутренней охраны, это не очень заметно, — отреагировал аланец.

— А что случилось? — искреннее удивился первый помощник.

— Мутанты бесцеремонно перерыли все мои чемоданы, — ответил профессор.

— Таково требование службы контрразведки, — бесстрастно ответил русич.

— Неужели руководителя делегации подозревают в связях с подпольной организацией посвященных? — саркастически спросил Стив. — Я, наверное, попытаюсь взорвать судно, на котором лечу…

— Такие случаи бывали, — вымолвил Олесь.

Карие глаза Маклина вспыхнули ненавистью. Наглость землянина не знает границ. Убийца-наемник диктует условия высокопоставленному чиновнику могущественного звездного государства. Нонсенс! Поневоле задумаешься о целесообразности свержения Великого Координатора. Аланец гордо вскинул подбородок. Выглядел руководитель делегации довольно эффектно и представительно. Костюм пошит по последней моде, ботинки начищены до блеска, густые темные волосы с редкой сединой зачесаны назад. А ведь профессору почти шестьдесят пять. Маклин любил производить впечатление на людей. В определенном шарме ему не откажешь. Но сейчас был не тот случай.

— А кто отменил мое распоряжение, касающееся офицерской столовой? — язвительно поинтересовался Стив. — Тоже служба контрразведки? Возникают сомнения…

— Это сделал я, — с равнодушным видом произнес Храбров.

— По какому праву? — повысил голос аланец. — Где мы теперь будем принимать консула Валкаала? Вы срываете переговорный процесс, показываете человечество в самом неприглядном виде. К концу перелета зал, в который вложены огромные средства, превратится в грязный сарай. Я уже не говорю о посуде, скатертях и столовых приборах.

— Советую несколько поумерить пыл, — жестко сказал русич. — Мы находимся на боевом корабле. Здесь действуют армейские, а не гражданские законы. Помещение предназначено для приема пищи экипажем судна. Таковым оно и остается. Устраивайте роскошные рестораны на прогулочных лайнерах. Кроме того, вы только что обвинили офицеров «Лаваля» в нечистоплотности, отсутствии культуры и, гипотетически, в воровстве.

— Жалкая инсинуация, — надменно вымолвил профессор. — Исказить можно любые слова.