Это был повод — просто повод, чтобы уйти из приемной, где на эту «встречу выпускников» уже начали обращать внимание. А заодно — вытянуть из девушки как можно больше информации. Наверное, это довольно цинично — но только так и работает любая тайная агентура. Стоило засунуть подальше охи и вздохи и действовать в интересах банального выживания.

— Я как раз освободилась, — засияла Вики. — Только что от шефа. Конечно, так интересно узнать — как ты, чем занимаешься! Разумеется, не здесь — вне «Кроноса»…

Ник с трудом подавил вопрос, что такое «Кронос».

За спиной Вики возник худощавый молодой человек с бледным, в оспинах, лицом и редкими, спадающими на лоб волосами. Ко всему прочему — в мощных, не в пример его, Ника, очках. Если таких и берут в секретные проекты, то вряд ли — в герои-любовники.

— Вики, ты уже освободилась? — поинтересовался он. Как могло показаться — с некоторой ревностью.

— А, Грег… — довольно равнодушно отозвалась Вики. — Извини, занята. Видишь — встретила старого знакомого.

Она снова улыбнулась, взяла Ника за руку, горячо и сильно сжав его ладонь. Лицо Грега неприятно дернулось, он болезненно сжался, сник — и удалился в глубину коридора.

Ник же сказал виновато:

— Как-то ты резко его отшила…

— А ну его, — отмахнулась Вики. — Похоже, он имеет на меня какие-то виды и почему-то считает, что я должна ответить ему взаимностью. Представляешь — сколько я ни давала ему понять, что между нами нет и не может быть ничего общего, он упорно продолжает приглашать меня на свидания!

Ник улыбнулся, поправил очки и произнес с напускным смущением:

— Кстати, куда здесь принято приглашать на свидания?

Вики зарделась и расхохоталась. Действительно, все это напоминало милую безобидную встречу с намеком на продолжение. Этой легенды и стоило держаться. Тем более что делать это было легко и приятно.

Ник быстро сориентировался в ситуации: сказались психологические тренинги комплекса подготовки. То, что ему нужно, — это освоиться, стать здесь своим. После чего — выжать как можно больше информации об этом странном, громадном «подвале» «Андромеды». Но в первую очередь — найти место где жить, и желательно — на легальном положении.

Первая проблема была решена легко и изящно: эту ночь Ник провел в постели Вики. И надо сказать — провел неплохо.

Открыв глаза, Ник осмотрелся с некоторым недоумением: не сразу понял, где находится и что, собственно, происходит. Только почувствовав на плече теплую щеку, ощутив прикосновение и аромат волос, он вспомнил.

Осторожно, стараясь не разбудить девушку, оглядел комнату. Это было вполне сносное жилище — не то что унылый бокс в секторе С-35. За огромным полупрозрачным окном был сумрак: видимо, здесь, в громадном жилом секторе, практиковалось искусственное чередование дня и ночи.

Ник сладко потянулся. И тут совершенно некстати вспомнился Шон, скрючившийся от боли у бетонной стены. Отогнав жуткую картинку и затолкав поглубже причитания совести, Ник сел и принялся одеваться.

— Ты уже уходишь? — сонно спросила Вики. Посмотрела на таймер. — Еще совсем рано…

— Просто не спится, — отозвался Ник. Взгляд его упал на планшетку компьютера, примостившуюся на краю стола. — Вспомнил, что нужно кое-что по работе доделать. Можно воспользоваться твоим компьютером?

— Конечно… — Вики, как кошка, подползла поближе, обхватила его тонкими руками, пощекотала ароматными волосами.

— Э-э… — немного одурев, пробормотал Ник. — Я что сказать-то хотел?.. А, вот: рядом с тобой я совершенно теряю нить рассуждений…

— Так и задумано, милый, — прошептала Вики прямо ему в ухо.

«А она еще та штучка!» — с удовольствием отметил Ник. Вслух же поинтересовался:

— Здесь есть выход в систему?

— Ты же знаешь — он у всех есть, — отстранившись, сказала Вики. В темном экране Ник видел ее отражение: она искала халат. Зрелище было завораживающее. — В пределах персонального доступа, конечно… В общем, пользуйся, я пока приготовлю завтрак.

Ник был рад ненадолго остаться в одиночестве: романтические настроения здорово диссонировали с тем, чем он собирался заняться. Касанием пальца он запустил планшетку, и экран осветился, выдав объемное изображение пустого «рабочего стола».

— Добро пожаловать в систему, доктор Палмер, — тихо сказал все тот же женский голос. Наверное, это и есть голос системы — голос самой «Андромеды».

Ник быстро заработал на виртуальной клавиатуре, запрашивая персональные данные доктора Палмера. Практически — на самого себя.

Ничего интересного, кроме скупых биографических фактов, он не узнал, тем более что большинство запросов было отклонено системой на основании недостаточности уровня доступа. Ни на что уже не надеясь, он набрал на клавиатуре: «Кронос».

— Отказано в доступе, — поведала система.

Это было ожидаемо. Но чего он точно не ожидал — так это предательского голоса системы:

— Сеанс завершен. Всего хорошего, доктор Палмер.

Ник затылком почувствовал какое-то жжение. Обернулся. Так и есть: Вики с подносом стояла за спиной. Молчала.

Она все поняла. Умненькая девочка…

С точки зрения агентурных инструкций сейчас было два варианта действий: убить свидетельницу, имитировав несчастный случай, или, обездвижив, попытаться договориться. Ник выбрал третий вариант, самый глупый и недостойный хладнокровного агента промышленной разведки.

Он просто опустил голову и тихо проговорил:

— Я все тебе расскажу, малышка. А уж ты сама решишь, что делать дальше…

И Ник действительно рассказал ей все — про бетонную ловушку в секторе С-35, про бегство, про монстров в клоаке. Или, скорее, почти все: про то, что он является лазутчиком конкурента, лучше было пока умолчать. А чтобы не было никаких сомнений в достоверности сказанного — продемонстрировал ей «кисть мертвеца».

Наверное, это было жестоко и отвратительно: совсем недавно этой рукой он обнимал и гладил ее…

Проклятье, даже самому думать об этом неприятно.

Но Вики повела себя неожиданно: легко заскочила на кровать, обняла его, прижалась щекой к щеке и прошептала:

— Бедный… Что же мне с тобой делать?

* * *

Ник даже мечтать не мог о таком союзнике. Это было трудно объяснить. Наверное, сохранившаяся со времен юности любовь, а еще больше — реализовавшаяся заветная мечта — посильнее любой подписки о неразглашении. Наверное, самое время гордиться и ходить, выкатив грудь колесом. Вот только похвастаться некому, что делает удовлетворение несколько смазанным — как в том анекдоте про топ-модель на необитаемом острове.

В то же время Ник ясно осознавал, какому риску подвергает девушку. И, тем не менее, пользовался тем даром судьбы, который в лице Вики упал на него с этих бетонных небес.