как создают огонь, как общаются с животными и двигают предметы… и вот мне интересно, неужели эта наука способна лишь на подобные фокусы?!

— Фокусы? — чуть крякнув, леший уселся прямо на землю, облокотившись о ствол дерева.

— Да, фокусы! Фокусы балаганных артистов! Они двигают предметы мыслью, но никто даже не подумал, чтобы вправить таким образом кость! Никто не пытается таким образом выполнять сложные работы, ведь, в отличие от острой мысли, человеческие пальцы столь неуклюжи! Представьте себе художника, рисующего мыслью, держащего кисть не пальцами, а магией! А эти дома?! Ведь можно вырастить огромные дворцы, десятки этажей! Да о чём я говорю! Неужели магия способна лишь на это?! Наверняка ведь есть множество действий, которые даже не приходили никому в голову! — глаза Шевалье горели огнём энтузиазма, волосы встали дыбом, а сам он размахивал руками.

— Гм… а ты интересный молодой человек, знаешь… пожалуй я дам тебе шанс проверить свои идеи. Пойдём за мной, — Князь поднялся и двинулся куда-то в чащобу.

Идя следом за мифическим существом, француз едва поспевал. Дорога (хотя какая там дорога), будто бы специально подсовывала корни и ухабы, а летящий лёгкой походкой лесной хозяин едва ли не исчезал меж кустов. Тем не менее, Француа, сбив руки в кровь и оцарапав всё лицо, сумел догнать Князя. Путь занял недолго, всего десяток минут, и вот они уже около истока какого-то ручейка.

— У тебя с собой была фляжка, не так ли? — Князь скорее утверждал.

— Несомненно…

— Дай мне, — леший протянул руку.

Разбавленное вино беспощадно было вылито на землю, а ёмкость взамен наполнилась ключевой водой. Впрочем, не полностью. Заполнив половину бутыли, Князь аккуратно подул на свою ладонь, которая расступилась. Проступила кровь. Сжав кулак над горловиной фляги, леший дал небольшой струйке стечь внутрь. Закрыв ёмкость, поболтал немного, после чего протянул французу.

— Вот твоя магия. Выпей до дна, а затем жди. Дней через пять-шесть проклюнется.

— Спаси…бо… — оглянувшись в поисках своего провожатого, француз никого не нашёл. Словно бы, пока он вешал флягу на пояс, Князь растворился миражом. — Сколько же удивительных тайн скрывает этот лес… — прошептал он себе под нос.

— Если бы ты только знал, сколько… — прошептали в ответ деревья.

* * *

— Вацлав! — Князь вышел как всегда неожиданно, возникнув, словно из ниоткуда. Удивлённо оглянувшись, бывший пан, а ныне воевода Лесного Князя, не увидел вокруг себя ни одного дерева или куста. “Как же он так сумел подобраться-то?!” — возникла у него мысль.

— Владыка?

— Докладывай обстановку. Меня интересует общее состояние дел.

— Как прикажете. На данный момент у нас больше тысячи зомби и две с половиной сотни вампиров. Ровно четыре сотни солдат. Полсотни из них посажены на волков. Также имеется три сотни ваших пауков. Последние сейчас заняты строительством укреплений вместе с двумя сотнями солдат и тремя обычных жителей. Внешняя стена пока что не способна отразить даже слабенькое нападение, но вот ров уже весьма приличный. Копали день и ночь посменно, но непрерывно. Глубина сейчас — три с половиной человеческих роста, длина — что-то около мили. Всю землю мы перетаскиваем к себе и насыпаем между рядов деревьев. Лишнее распределяем по площади со своей стороны рва. Что касается внутренней линии укреплений… я решил её разобрать. Колючие кусты с помощью магов пересаживаются в поле передовых рвов. Редко, но лагерь там хороший поставить будет очень проблематично.

— Гм… что там слышно со стороны людей? — задумчиво поинтересовался леший.

— Время от времени появляются наблюдатели. Смотрят издалека. Вампиры, выходившие на разведку ночью, докладывают, что они строят в пяти милях несколько деревянных крепостей. Возможно позже обложат камнем, не знаю… туда идут войска, но мало. В этом году сил для атаки они точно не накопят. Бабье лето скоро кончится, дожди пойдут…

— А что с остальными направлениями?

— С той стороны реки вампиры обследовали местность. Лес тянется на многие мили. Мы аккуратно валим там деревья, но медленно. Лес там чужой, не наш. Что касается восточного направления, то там лишь пара миль лесистая, а затем — луга и чистое поле. Прямо посреди него мы тоже ров копаем, но не слишком усердно, точнее, не слишком быстро: враг явно считает лишь этот лесок проклятым, они даже и не думают зайти с другой стороны и уж точно не знают о городе.

— Ясно… разрешаю тебе привлекать каждых четырёх из пяти магов. Только… есть там один молодой, Француа. Не трогай его пока что.

— Благодарю, Князь.

— Хорошо… — Вацлав протёр глаза: прямо под его прямым взглядом фигура Князя поплыла и растаяла в воздухе. Он, даже будучи лешим, так не мог. “У меня ещё всё впереди. Теперь моя жизнь не ограничена жалкими десятками лет, впереди века…” — подумал воевода.

* * *

— Арслан, — внезапный порыв ветра сорвал с деревьев множество листьев, собравшихся в фигуру человека… точнее гуманоида, ибо человеком его назвать было нельзя.

— Князь! — бывший священник глубоко поклонился.

— Как у тебя дела? — поинтересовался прибывший.

— Рыцари, что пришли сюда, вместе со мной, усердно тренируются. Наши способности, наш дар, что дали вы, Князь. Мы его развиваем и тренируем.

— И как успехи? — леший присел на землю, махнув своему слуге рукой, чтобы тот тоже присаживался.

— Мы учились у магов, но недолго. Они всё-таки имеют мирное направление, мы же — несколько иное. Я когда-то давно, ещё до поступления в монастырь, был дворянином, так что с мечом в ладах. Все братья — тоже. Мы научились укреплять клинки своей верой и силой, научились укреплять тела и придавать себе особые свойства.

— Да? Продемонстрируешь? — леший с интересом глянул на человека… бывшего человека.

— Конечно!

Встав, Арслан выхватил из-за спины меч. Миг, короткое ровное фиолетовое сияние, и клинок, словно масло, разрезает, ибо слово рубит тут неуместно, деревянное полено в добрых тридцать сантиметров толщиной.

— Прекрасно, просто превосходно! Ещё что-то?

Монах лишь кивнул, сосредоточился, а затем его тело также мягко, едва заметно засветилось и он оттолкнулся от земли. Не сильно, но вот прыжок получился… метра три точно.

— Мы научились на краткое время менять свой вес, Князь. Это непросто, но мы справились.

— Это… серьёзно. Продолжайте в том же духе, — на мгновение задумавшись, выдал леший. — Ты говорил о свойствах тела?

— Не организуете огонёк? — хозяин этого леса даже бровью не повёл, как в воздухе загорелся огонёк. Арслан бесстрашно сунул туда голую ладонь, также отсвечивающую фиолетовым, хотя цвет и менялся на светлосалатовый.

— Впечатляет. Все вы так можете?

— Пока не на таком уровне, но братья посвящают себя