в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски»…

— …Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа «Одобряющий» на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находится как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами…

— …«Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата — это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи», — сказал военный стратег Даскен Хобив, — Вокруг верфей Куата — одних из самых хорошо охраняемых в Галактике — были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.

— … Кроме защиты своих интересов, Республика ведет активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. «Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов» — заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе…

После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:

— Эскалация конфликта нарастает.

— Но, это может послужить нашей цели, — ответила Мон Мотма.

Под удивленным взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:

— Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьезный удар по Сепаратистам, и в этот момент — тогда, когда баланс сил выровняется — они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.

— Да, — Падме быстро взвесила эту идею, — Так мы сможем завершить эту войну. Однако…

— Придется ждать. Это все, что мы сейчас можем. Впрочем…

Амидала выжидающе склонила голову. Мотма оглянулась по сторонам, — что было очень странно, а затем начала говорить, но — практически шепотом:

— Бейл перед своим отлетом встретился с Валорумом.

— Финисом Валорумом? — переспросила набуанка.

— Именно. Они условились встретиться, когда наш друг вернется с Кристофсиса. Ты ведь помнишь, что Палпатину удалось уйти от выборов, сославшись на чрезвычайные обстоятельства — Сепаратистский кризис и начало войны?

— Да, они должны были пройти в одиннадцатом году, однако их отложили на неопределенный срок. К чему ты ведешь?

— Бейл намекнул, что Валорум готов выступить с критикой Палпатина, и побороться за кресло канцлера.

Амидала скривилась.

— Валорум? Я не доверяю ему.

— Я понимаю тебя, ведь блокада Набу еще не забылась, но… Мы не можем упустить такой шанс. Палпатин берет слишком много власти в свои руки. Нам необходимо избавиться от него. К тому же, Валорум — именно тот, кто может завершить эту войну. Он нам нужен, Падме.

— Мне печально это признавать, но… я согласна с вами. Другой кандидатуры у нас попросту нет. Наши противники не пойдут за кем-либо из нас, но могут проголосовать за него.

♦ ♦ ♦

ТХ-07 шагнул с трапа челнока на палубу одного из ангаров своего флагманского «Бунтаря».

— Докладывайте, капитан.

— Эскадра в полном сборе. Повреждения кораблей устранены на семьдесят три процента. Ждем указаний.

— Завершить ремонтные работы в течение пятнадцати часов. Приготовить разведывательные зонды: выслать дроидов по координатам…

Дав указания ООМ-дроиду, Ноль-Седьмой расположился в своем кресле.

Столкновение на планете Надием стало полным провалом. Первоначальный план с использованием засады принес свои плоды — четыре республиканских полка были рассеяны и уничтожены на девяносто восемь процентов. Однако, когда в дело вступили клоны, ситуация резко изменилась. Используя тяжелую технику — в том числе и огромные колесные бронемашины, а также артиллерию — они выбили его засады дроидов, после чего все шестнадцать баз оказались в полном окружении, и в течении планетарных суток были полностью уничтожены.

Ему самому едва удалось уйти. Команда дроидов-диверсантов ВХ доставила его к замаскированному челноку. Используя прибор постановки помех, а также две группы дроидов В-1 и В-2, которые увели клонов в сторону, им удалось избежать обнаружения. Дождавшись, когда республиканские корабли покинут систему, Ноль-Седьмой поспешил вернуться к своим обязанностям. Капитан его «Бунтаря» выполнил его указания, и собрал всю эскадру в одном месте.

После выполнения нескольких срочных заданий, поступивших от командования, он в очередном сеансе настоял на том, что нужно ликвидировать эскадру противника, действующую на Барабском маршруте. Согласие на такие действия было дано.

Настало время взять реванш — но следует быть осторожным. Действия вражеского командира наиболее эффективны даже с его точки зрения, не говоря уже о органиках. Вероятно, это какое-то отклонение от нормы — не все джедаи выказывают таланты в деле управления войсками.

ТХ-07 пошевелил головой: вверх-вниз, вверх-вниз. «После завершения операции необходимо составить подробный доклад командованию».

— Сэр, разведчики отправлены, — отчитался ближайший оператор.

— Превосходно. Ожидаем получения данных, — ответил Ноль-Седьмой, одновременно шевеля левым манипулятором. «На данном планетоиде отвратительная эксплуатационная обстановка. Сочленения нуждаются в смазке».

♦ ♦ ♦

Кажется, нашему беззаботному времяпровождению в данном регионе наступил конец. По нашу душу выслали довольно большую эскадру противника, состоящую из тридцати пяти кораблей. Часть из них была из той группы, что мы разбили на орбите Надиема, другие же были нам незнакомы. Возможно, это один отряд, который был временно разделен, а теперь собрался вместе. Кто знает… «Ну что же, вполне нормальная реакция на наши действия. Странно, что это произошло так поздно».

Теперь все стало «веселее». Противник начал усиленно нас искать, мы же старались ускользнуть, одновременно ожидая шанса атаковать. По сути, началась игра в кошки-мышки. Вместе с тем, мы продолжали отлавливать пиратов и контрабандистов. Нет, ну до чего наглые разумные: у нас тут война, а они шпулькают туда-сюда, беспрепятственно занимаясь незаконной деятельностью. По большей части перевозимые ими товары были не-военными, или, так сказать, двойного назначения: различные механизмы — сельскохозяйственные, ремонтные, горнодобывающие, запчасти и комплектующие к звездолетам, продовольствие — которое в последнее время подскочило в цене (за тонну пищевого концентрата производства, скажем, «СельхозКруга», на черном рынке давали сорок тысяч кредитов).

Впрочем, попадались «товары» и посерьезнее…

♦ ♦ ♦

Дабы повысить эффективность патрулирования, мы использовали построение «сеть»: четыре больших корабля образовывали ромб, плоскость которого находилась перпендикулярно направлению движения, медицинский фрегат находился в его центре, а