— Ну же, еще чуть-чуть… эх, мазилы, — девочка оживленно комментировала стрельбу республиканских канониров.

Бросив взгляд на учителя, она заметила, что тот начал хмурится.

— Учитель?

Тот не ответил. Асока воспользовалась их связью.

Учитель?

Да, я здесь…

Очнувшись, джедай вскочил с ящика.

— Лихтендаль. Приготовиться к обороне!

— Есть, сэр! — первый лейтенант козырнул, — Всем кораблям приготовиться к бою!

И тут же прямо перед ними появилась небольшая эскадра противника: «Бунтарь», два «Барышника» и пять фрегатов «Щедрость».

— Атаковать противника! — скомандовал Цери. — Выпустить истребители!

Учитель, однако, не разделял его энтузиазм, и бормотал:

— Что-то здесь не так… что-то не так…

— Сэр, из гиперпространства выходят корабли… слева и справа… это противник, сэр! — доложил клон-оператор. — Внимание, бомбардировщики!

В тот же момент мостик корабля вздрогнул. Асока едва устояла на ногах. Слуха девочки достиг выкрик джедая:

— Всем быстро вперед! Прорываемся! Это единственный шанс!

♦ ♦ ♦

Лихтендаль облегченно доложил:

— Сэр, мы вошли в систему.

Я бросил взгляд на безжизненную планету.

— Хорошо. Сумераги, доложить о потерях…

«Нас все-таки поймали. Преследуя вражеский конвой, мы почти уничтожили его, но тут из гипера вышла вражеская эскадра в восемь вымпелов. Нам ничего не оставалось. как атаковать их, пока они не опомнились. Вот только дело было в том, что они нас ждали. Едва мы втянулись в сражение, из гипера вышли еще две группы кораблей, по двенадцать штук в каждой. Они атаковали нас по флангам и частично — с тыла. Сила не всесильна, и такого я предусмотреть просто не смог. Что с того, что чувство опасности не покидало меня? Толку мало, если не знаешь конкретной цели. Пришлось импровизировать, и прорываться прямо по центру вражеского строя. Вражеский командир не ожидал такого решения. Оно было нелогичным, и потому — сработало. Мы спаслись, уйдя в экстренный гиперпрыжок… правда, не все. Пришлось заплатить большую цену за это».

Ли Норьега начала доклад:

— Сэр, мы потеряли «Тайдириум», два фрегата и один корвет «Консульский». «Решительный» и «Баннагер» сильно повреждены. «Акаги» отделался довольно легко, но ангар по правому борту временно вышел из строя. Большие потери среди истребителей и бомбардировщиков: в строю восемьдесят четыре истребителя Z-95, двадцать два перехватчика «Актис», дюжина «Арков» и восемь Y-крылов.

Я стиснул край тактического стола.

«Мать его… больше половины флотилии. А вместе с „Тайдириумом“ мы потеряли и два полка ополченцев. После Надиема мы разделили их пополам с „Баннагером“, дабы не потерять всех на одном корабле. Ну вот и потеряли… половину. Несколько сотен клонов, находившихся в ангаре Акаги, были ранены или убиты — торпеда пробила бронестворки, и разорвалась рядом с бомбардировщиками. Слава силе, на них уже не было бомб или торпед. Но и так, четыре BTLB были безвозвратно потеряны. Ладно, хрен с ней, с техникой… мы потеряли слишком много людей. Погибло много пилотов, и в их числе — полковник Сома Пэйрис. Женщина до последнего прикрывала наш отход… Несколько молодых пилотов обязаны ей жизнью. Кроме убитых, есть и раненые, несколько — тяжело. Их жизни сейчас под вопросом».

В общем, поводы для веселья отсутствовали.

— Слушайте приказ. Заняться ремонтом кораблей, ранеными и убитыми. Времени на все — три часа. После этого мы уходим. Здесь стало слишком тесно…

♦ ♦ ♦

Энакин бежал вверх по лестнице, за его спиной отчетливо различались тяжелые шаги клонов. Преодолев очередной лестничный пролет, молодой человек скривился. Все с самого начала пошло не так. Точнее, все покатилось банте под хвост. Корабли сепаратистов блокировали планету Кристофсис, подавляя попытки сенатора Бейла Органы прорвать кольцо и доставить на планету продовольствие и медикаменты. Их было более ста семидесяти. И в эту кашу они с Оби-Ваном и угодили…

Вообще-то, они и летели сюда, в этот сектор но… джедаи не ожидали такого накала боя.

И даже новейшие корабли не особо им помогли. Ведь вражеской эскадрой командовал легендарный Тренч — который, как считалось, погиб двенадцать лет назад в битве у проливов Маластара — космическом сражении Корпуса Юстиции и флота Корпоративного Сектора. С огромным трудом им удалось уничтожить корабль Тренча, а затем и оттеснить остальные корабли противника, чтобы высадить на планету десант. Джедаи лично возглавили наземное наступление, которое поддержали местные ополченцы, которые из последних сил сдерживали наступление жестянок. Храбрые… глупцы. У них не было ни единого шанса: со стрелковым оружием против танков. Высадившись, клоны под их с учителем руководством начали решительную атаку. Все шло к победе, они почти захватили столицу, однако дроид-тактик перехватил управление вражеским флотом, и вскоре корабли Сепаратистов вернулись, и не одни, а с подкреплением. Началось затяжное сражение за Кристофсис…

Кристофсис был необычным — кристаллическим — миром в секторе Соверин. Вокруг планеты вращалась единственная луна, и более в системе больших небесных тел не было — лишь семь крупных астероидных колец. Постоянные бомбардировки метеоритами делали Кристофсис малопривлекательным местом для жизни, однако лет шестьсот назад семья аристократов из сектора Тапани организовала колонизацию планеты, потратив на это колоссальные деньги, обезопасив планету мощной системой противометеоритной защиты.

Вскоре стала известна причина их «щедрости». Затраты их были огромны, но «инвестиции в кристаллы», как обозвали это предприятие в Галактике, быстро окупились, когда были обнаружены беспрецедентно огромные залежи минералов: чанлона, хфридиума, куадриллиума, и многих других; кроме того, этими минералами были богаты и астероидные поля системы. Ко всему прочему, на некоторых особо крупных был обнаружен и нергон-Четырнадцать.

Жители этой планеты переименовали номерную тогда планету в системе DS-394-71 в их собственную честь, и богатство системы в конечном итоге превратило Кристофсис в богатейшее место Внешнего Кольца. Природные кристаллы этого мира также использовались в производстве: местные жители — в основном люди — освоили технологию их выращивания, и многие фирмы закупали кристаллы местного производства, для использования в различных сферах промышленности. Самые качественные образцы закупали оружейные концерны. Управляемая местным олигархическим правительством, планета процветала: строились новые города, открывались предприятия… Население возросло с нескольких сотен тысяч первых колонистов до внушительных трех с половиной миллиардов разумных.

Единственным недостатком планеты было то, что она была непригодна для выращивания каких-либо сельскохозяйственных растений или животных, и основной статьей импорта было продовольствие.

Естественно, что такой лакомый кусочек понадобился Сепаратистам… Они не собирались отступать, и прислали подкрепление, высадив на поверхности свежую армию дроидов, численностью в несколько миллионов боевых единиц, под командой генерала Уорма Лоатсома — керкойдеанца с планеты Керкойдия, который служил в ее планетарных силах, а после начала войны перешел на службу к КНС.

Силы Республики не были столь же внушительными. Боевая группа состояла из двух эскадр, общим