в самом деле были близки к тому, чтобы изменить цвет. Иногда ему чудился далекий отзвук рога или стук копыт, он поднимал руку, и Каттими умолкала, но пока что все тревоги были напрасными. Вдобавок больше не появлялся и ночной летун.

— Его не будет больше, — наконец решил Кай. — Он понял, куда мы идем, и будет ждать нас там. Конечно, если мы ему нужны. Но это вовсе не отменяет осторожности. Ничего, пока что можно еще болтать и петь.

Каттими пришлось замолчать в тот день, когда зубцы гор стали отчетливыми, а утренняя степь взбугрилась холмами, которые чем дальше, тем гуще курчавились лесом.

— Дальше ни звука, — предупредил Кай и направил лошадь к зеленой кромке, которой словно и близящаяся зима была не зима.

— Через лес пойдем? — тревожно прошептала Каттими, на что Кай подозвал ее к себе, наклонился и, щекоча губами ухо, прошелестел:

— Хочешь быть незамеченной — не будь заметной.

— Кто это сказал? — понизила голос Каттими.

— Тебе я. — Кай вдохнул, смакуя девичий запах, затем добавил: — Мне мой отец. Приемный отец.

Он на мгновение закрыл глаза, представил, каково когда-то было его приемному отцу топтать дороги Текана, не имея глаз, и постарался почувствовать, «разглядеть» лес. Опасность была, но не только в лесу. Она стыла в земле, неслась над землей с ветром, багровела небесами, блекла тусклым пятном солнца. Она была всюду и нисколько не сгущалась впереди. Это и успокаивало и тревожило одновременно.

— Вперед, — негромко вымолвил Кай и снова тронул лошадь. — Думаю, отложим привал до вечера. По лесу сможем идти и днем. Но ты можешь спать в седле. Только не вздумай храпеть.

— Когда я храпела? — возмутилась Каттими.

Лес удивил теплом. Только что холодный сырой ветер пронизывал тела путников до костей, и вот — ветер утих, висевшая в воздухе сырость развеялась, а хрустящие под копытами лошадей золотые листья словно наполнили лесные своды светом. Где-то высоко, среди прозрачных ветвей, зашуршали крылья, донесся птичий щебет, и стало еще светлее. Но не от птичьих трелей. Кай обернулся и увидел на лице Каттими улыбку. Улыбнулся сам, понял, что болезнь и в самом деле отступила, и махнул спутнице рукой — медлить не следовало. Сама Туварса, как и изрядная часть берега, укрываясь за невысокой грядой гор, почти не знала снежной зимы, но даже и этот чудесный лес должен был в скором времени заснуть, погребенный под снегом.

Путь через лес занял еще неделю. В конце ее Кай вывел отряд на едва приметный тракт, что петлял вдоль подмывающей корни гор речки Туварсинки, которая брала исток из-под самого Сакхара, но трактиров на этом пути не оказалось, а ни в одной из деревень кров найти так и не удалось. Все селения окружали свежесрубленные, обложенные камнем частоколы, на вышках тянули тетивы молодые стрелки, у ворот щетинились копьями селяне постарше. Перекликнувшись с очередным дозором за сотню шагов, ближе его грозили утыкать стрелами, Кай хмуро отправил коня дальше по тракту.

— Чего они все боятся? — спросила Каттими. — Разоренных деревень мы не видели, да и за неделю пути через лес пустотных тварей не встретили ни одной? Понятно, что граница Текана близка, но мы же не похожи на приделанных?

— Не хотят рисковать, — буркнул Кай, который с трудом разобрал то, что прокричал ему на местном наречии последний дозорный. — Говорят, что и здесь приделанные другими стали. Пока он тебя за горло не схватит, и не поймешь, что приделанный. Оттого и спокойно стало в лесу и на дороге, что Пустота Текан под себя по-иному подгребает. Словно не поживиться хочет, а корни пустить. Теперь и кровь на воротах Туварсы не пускают путникам — без толку: обычная на простой взгляд у приделанных стала кровь, не отличишь.

— И как же они сберегаются? — удивилась Каттими.

— Говорит, что колдуны на воротах дозор несут, — ответил Кай. — В городе их вроде немало, но я куда ни тыкался — вместо истинного умения спесь и дешевые фокусы. Поверь бывшему циркачу, за все то время, что я топаю дорогами Салпы, тех, кто чего-то может, можно было счесть на пальцах рук. И ты в их числе, кстати. Но на самом деле раньше со всего Текана колдуны да ворожеи в Туварсу уходили. Потом, наверное, прятались по окраинным улочкам, раз уж я до них не добрался. Сурна — самый дальний клан, смотрители тут не лютовали никогда. Пустота смотрителям — тот же господин, а всякий из приклоненных хочет господину своему кланяться так, чтобы тот плетью его не достал. А край Текана у Туварсы немногим дальше, чем у Сакхара. Припекает, когда пламя близко. Так что есть колдуны в Туварсе, есть. Только даже они вроде бы не всякого приделанного могут разглядеть. Оттого и стражники повсюду, и селяне с копьями и луками. Не все гладко в Туварсе и окрестностях. Лютует кто-то ночами.

— А мы ночами будем сидеть в гостинице, — постаралась развеять тревогу Каттими. — А дела все днем переделаем. Кстати, какие у нас здесь дела? Надолго мы в Туварсу?

— А куда бы ты хотела попасть? — поинтересовался Кай, поглаживая чем-то встревоженную лошадь по холке.

— В Хурнай, — зажмурилась Каттими. — Говорят, что он самый теплый, самый добрый город Текана.

— Бывало и такое, — согласился Кай. — Как повезет, впрочем. А это тебе зачем?

Девчонка наклонилась, почти сползла с седла и сорвала с пожелтевшего придорожного куста сразу несколько плетей горного хмеля. Посыпались на покрытый мхом камень созревшие шишки, затрещали сминаемые ветви.

— Ты что? — удивилась Каттими. — Это же предзимний хмель! Если его как следует перемять пальцами да сплести из него обереги на горло да на запястье — никогда тебя приделанный не разглядит. Да и обычный колдун пройдет как мимо пустого места.

— Невидимой хочешь стать? — не понял Кай.

— Невидимой не удастся, а неслышимой хочется, — призналась девчонка. — Когда тати шли на наши деревни, они всегда вперед своих шаманов пускали. Да не для колдовства, а для улова. Колдун не только смотрит, слушает и нюхает, но и чует. Где скотина укрыта, где детишки малолетние припрятаны. А хмель предзимний чуйку начисто перебивает.

— Не поможет, — покачал головой Кай. — Как ни укрывайся одеялом, как ни оплетай себя насторожью, ни обвешивайся амулетами, а все одно — от того, кто приглядывается к тебе, не укроешься.

— Так о том и речь, — пожала плечами Каттими. — Главное, от пригляда уберечься, а не убережешься, значит, судьба у тебя такая. Берись за меч.

— Берись за меч, — пробормотал Кай и в который раз опустил ладонь на рукоять обрубка.