Снегирев кивал. Пока то, что он слышал, совпадало с выводами, содержавшимися в теоретических разработках «Прометея».

— Так вот, — продолжал Каиров, — ветви бывают обычные и имеющие лишь вероятностное продолжение… Причем участки таковые могут чередоваться в одном континууме и даже на временных линиях отдельных людей и планет или стран. Впрочем, я допускаю, что с позиций неких высших существ, о чем еще пойдет речь, между свершившимся и потенциальным будущим разницы нет. Как и почему это происходит, не скажу, я и сам этого не понимаю, хотя одно время всерьез увлекался космологией и астрофизикой, штурман как-никак, положение обязывало звездами интересоваться… — Он горько вздохнул. — Однако думаю, что человеческий мозг этого осознать не в силах, просто примите как данность. Но это лирика. — Он посмотрел на часы.

И Снегирева почему-то не удивило, что на запястье человека, покинувшего его мир больше чем четверть века назад, сияли золотом часы Картье предпоследней модели.

— У нас, повторюсь, не так много времени…

Каиров сел за стол, с непонятной тоской в глазах посмотрел на стоящую перед ним початую бутылку коньяка и подсохший сыр.

Снегирев понял, сейчас начнется главный разговор.

— Как вы думаете, Алексей Евгеньевич, почему план «Парабола» провалился? Вы по-прежнему думаете, что вам помешало слепое стечение обстоятельств?

— Капитан Лебедев предполагал, что историческую матрицу невозможно взломать… — осторожно предположил Снегирев. — Это наш научный консультант.

— Да, помню его… Ну понятно… — вздохнул Каиров. — Ладно! Итак, должен вам сообщить две очень неприятные вещи, и какая из них хуже даже не вдруг скажешь. Первая — это то, что в «Прометее» работает… работал предатель. Вторая — нас… — он сделал паузу, — землян, угораздило притащить с собой на хвосте из Аргуэрлайла кое-что очень скверное. Точнее, кое-кого, а именно — древнейшего…

— Это кто такой? — пожал плечами Снегирев.

После всего случившегося и того, что среди самых лучших товарищей завелась-таки паршивая овца, какой-то древнейший не впечатлял…

— Если коротко, это представитель того поколения магических существ… назовем их для краткости богами, что предшествовало тем из них, которые покровительствовали прежней цивилизации Аргуэрлайла, — сухо и деловито пояснил моряк. — И самое худшее даже не это, а то, что, кроме него, на Земле нет других богов. А значит, никто, кроме… Всевышнего, которого я, должен вам сказать, не видывал, хотя побывал… много где, его остановить не сможет. Я вкратце сообщу, что это за тварь…

— Не надо! — вдруг хрипло выкрикнул Снегирев.

Он вдруг вспомнил… Воистину вспомнил все! Словно что-то щелкнуло в мозгу, и в памяти ожили и ужас января девяносто пятого, и раздирающая самое его существо адская черная боль, и дыхание Бездны… Ужас небывшего, но случившегося!

С каменным лицом Каиров выслушал его сбивчивый путаный рассказ.

— Да, это не очень хорошо, — резюмировал он. — Ибо я не знаю пределов могущества именно этого древнейшего и не в курсе, может ли он воздействовать на вас, используя вероятностных двойников. Тем более что эта разновидность… — он произнес вполголоса какое-то непонятное слово из одних свистящих и шипящих, — обладала властью над временем. А, впрочем, выбора-то особого и нет! Итак, перейдем к главному. Слушайте и запоминайте. Для начала самая простая наша проблема — тот, кто пустил «Параболу» под откос.

Рассказ мертвого моряка занял примерно шесть минут.

— Вы уверены, товарищ ка… адмирал? — чувствуя, как сердце наполняется ледяной горечью, пробормотал Снегирев. — Не могу поверить…

— Это не вопрос веры, а вопрос знания, — сухо бросил Каиров. — Я получил эти сведения из источника абсолютно надежного, да и зачем мне обманывать вас? Сами подумайте, кто мог провернуть все лучше? У кого были все нити в руках? Кто наконец мог, имея полный доступ ко всем прогнозам, спланировать основные операции, чтобы все закончилось именно так, а не иначе?

— Но зачем он это сделал? Он… он ведь всегда был честнейшим и лучшим из нас? Да… он же сам погиб из-за… — сглатывая ком в горле, осведомился полковник.

— Вот это и предстоит вам выяснить, после того, как вы его остановите. Надеюсь, у вас это получится. Второе, по древнейшему. Убить его, как вы сами понимаете, невозможно. Но пока он не пробудился, что, судя по всему, произошло приблизительно в девяносто первом, он безопасен. И самое главное, спящий демон нуждается в материальной оболочке, своего рода контейнере.

— Как джинн в кувшине? — уточнил Снегирев.

Каиров кивнул.

— Может быть, даже от этого и пошли легенды про волшебные лампы. — Улыбка тронула его губы. — Ведь контакты между мирами происходили и раньше. То есть искать надо какой-либо древний артефакт, который доставлен с Аргуэрлайла. Полагаю, наличествующих магов хватит, чтобы определить его при непосредственном контакте.

— А дальше?

— Не знаю… Может быть, если сунуть его в ракету и забросить на Солнце или подложить в камеру с боезарядом при ядерных испытаниях, древнейшего и можно развоплотить. Но лично я бы не стал рисковать. Просто пусть он лежит в надежном месте под надежной охраной, ибо без разрушения артефакта демон так и останется связанным. Привлеките, само собой, Асситалла Рао, — это самый сильный чародей из тех, кто жил на нашей Земле в последние несколько веков. Он хоть и бывает жесток и высокомерен… и его желания и планы вряд ли вам бы понравились… — Он многозначительно умолк. — К тому же путь, которому он принадлежал на Аргуэрлайле, был довольно специфичен. Но как бы то ни было, его род восходит к тем, кто в древние времена боролся именно с подобными демоническими существами. Ну вот, как будто ничего не забыл. Давайте собираться.

— И это все? — удивился полковник.

— Да, — кивнул Каиров, — тем более и времени-то нет. Ваше тело там скоро умрет, а мне еще надо успеть вас оживить…

Снегирев покачал головой:

— Толку-то от меня. Кажется, вторая пуля угодила в позвоночник. Как выберусь, даже если кровью не истек? Или вы и это излечите?

— Вы не поняли, я не буду возвращать вас туда… — нахмурился азербайджанец. — Оживить смертельно раненного могли лишь высшие маги, да и то на Аргуэрлайле. Но нам, таким как я, дана возможность и право властвовать над судьбой смертных, тех, что временно забредают за грань бытия… Сами себе мы помочь, — он горько осклабился, — не можем, но зато я могу вернуть вас в прошлое, и вы будете вооружены знанием, которое я вам дал…

— А сразу годик в восьмидесятый не выйдет? — напрягся Снегирев. — Чтобы ни «Порога» не было, ни… всего остального!

— Нет! — с явным сожалением покачал головой Каиров. — Есть одна деталь — я сам могу ходить через грань куда угодно, но вас могу провести живым лишь в тот момент, когда вы были при смерти… Помните, вас контузило в Афганистане, вы как раз тогда готовили «Магистраль-2» и три дня были в коме? Вот тогда и туда я вас и верну. Допейте коньяк, если хотите, и пойдем…