«Лихо он всем распорядился, – подумал Эшесс.

А лидеры гадали, в чём тут подвох, бурчали по поводу условий, а в итоге свели обсуждение к сугубо личным интересам. Наконец, более-менее договорились и постановили созвать руководителей остальных подразделений, известить систему Хвоста и устроить военный совет.

– Центральные подразделения с завтрашнего дня начнут подготовку, – решил Брайен. – С-Вэшоту не быть императором, когда мы объединимся…

– И подразделения Брюха тоже, – добавил лидер Карпариса. – Мы присоединимся к вам.

– А мы ещё обсудим, – уклонился от прямого ответа атмолатский лидер, – стоит ли верить опальному принцу, беглому каторжнику, что одной ногой на эшафоте…

– Именно поэтому и стоит, – горько усмехнулся Зерасс. – Я собираюсь вернуть всё, что у меня отняли. И мне важно сохранить это потом. В моих же интересах иметь сильных и заинтересованных союзников. И, как вы уже заметили, с нами иситар-сит императора…

Взгляд Зерасса обращённый к Эшесу умолял лишь об одном: «Молчи». Эшесс прищурился и сдержанно кивнул.

– Мой единокровный, – добавил Зерасс.

– Да уж, заметили, – буркнул лидер Карпариса. – Трудно не заметить.

Лидеры тяжело мирились с происходящим. И поначалу тоже хватались за оружие.

– Первый заламин империи, – подчеркнул Зерасс.

На этом обсуждение и закончили. Едва лидеры покинули хижину, Брайен обратился к Эшессу:

– Ваше слово, иситар-сит.

– О, неужели? – усмехнулся Эшесс. – Наконец-то мне позволили говорить.

– Мы ждём, – Брайен словно не замечал сарказма.

– Было очень захватывающе! Вы так увлекательно делили кожу неубитого императора…

Женька теперь гадала, что это: козни переводчика или сходство крылатых выражений?

– Так занимательно! Вы об одном не подумали. Прежде чем договариваться с мечтателем, – он улыбнулся единокровному, – следовало спросить меня.

– Я и спрашиваю, – невозмутимо талдычил Брайен. – Вы готовы отвечать спокойно и разумно?

– Более чем… Я одобряю ваши планы относительно С-Вэшота, его прихвостней и правления наггеши. И готов в этом поучаствовать, как иситар-сит – первое жало императора и наставник наггеши.

– Так что же…

– Но! – остриё Эшесса заскользило по столу, словно змея, и улеглось поперёк, между ним и Брайеном. Конти схватился за рукоять прожигателя.

– Вы не дослушали… Брайен. Я не собираюсь убивать императора. И я не стану петь под вашу или Зерасса волынку…

«А вот это точно проделки переводчика!»

– … Я не буду ничьей марионеткой. Мне самому решать, на что я готов пойти ради империи. А бредни относительно суверенитетов и республик… Я вам ничего не обязан. Это вы обсуждали не со мной, а с моим единокровным. Пусть он и выполняет обещание… А я полюбуюсь.

Эшесс насмешливо посмотрел на Зерасса. Тот ответил младшему спокойным и снисходительным взглядом.

– Вы забываете, – намекнул Брайен, – что сейчас находитесь целиком в нашей власти.

Заламин-наггир расхохотался.

– Хорошенькое начало! Вы меня заставите? Посадите на поводок? Ну-ну… Попробуйте! И помните, что без меня вам не подобраться ни к С-Вэшоту, ни к наггеши… Вы ничего не мошшшете бесс меня… – он сузил глаза и зашипел, гипнотизируя Брайена взглядом. – Бесс меня… А я запроссто выщщерпаю вашше вонющщее болото горссстью.

– Я же говорил! – Конти вскочил и выхватил прожигатель. – Врагу нельзя верить! Убьём его!

В ответ зашипел Зерасс, а иситар-сит смеялся.

– Конти! – прикрикнул на помощника Брайен. – Немедленно сядь и выброси пушку!

Парень нехотя послушался, кидая на Эшесса взгляды полные ненависти.

– Простите его, заламин-наггир. Решение принимать вам… Но представьте… Сумеете ли вы удержать власть и защитить нового императора, против целой армии? А у нас она будет, благодаря принцу Зерассу. Жаждете нового конфликта? Мы не намерены сидеть, сложа руки. Придём и возьмём то, чего нас лишили.

– Прежде чем дать окончательный ответ, – сказал Эшесс, – я должен всё взвесить, измерить и подсчитать. А пока… – он убрал жало и встал из-за стола. – Мне пора во дворец. Без меня там невесть что творится. Транспорт сойдёт любой – фланоцикл или фланокер, чтобы я мог добраться до столицы… Знаю, у вас есть, просто хорошо прячете.

– Будет вам фланоцикл, – кивнул Брайен. – Конти!

Парень вскочил, размахивая оружием.

– И вы запросто его отпустите?! Неслыханно! Да он же… Он настучит! О камышовых лесах каждая ящерица знает, – Конти направил на заламина прожигатель. – Только через мой труп!

– Труп я тебе обессспечу, – прошипел заламин, подняв жало и уперев остриё ему в грудь.

– Ах, ты!.. Змеюка подзаборная! Падаль наггеварская! Морда ядовитая! – сыпал ругательствами Конти.

Женька страшно пожалела, что не захватила блокнот или не включила диктофон на браслете (вопреки всему эта функция не пострадала).

– Только попробуй кому-то про нас вякнуть, – повстанец направил прожигатель Зерассу в голову, – и я прожгу в его башке аккуратную дырку.

– Давай, прямо ссейчассс, – зашипел Эшесс. – И тогда зссдессь оссстанетсся три трупа, включая твой и Брайена.

– Конти, – устало проговорил Брайен.

И тогда поднялся Талех.

– Что ж… – начал он с любимой частицы речи.

Взоры невольно обратились к джамрану.

– Вы тут спорите, решаете, кому чего, делите империи, республики. А самое главное забыли. То, с чего следовало начать. Галактики! Скоро Зебра и Тигр встретятся, и всё потеряет смысл. Не о чем будет спорить.

«Обожаю тебя», – с гордостью подумала Женя о любимом мужчине.

Вспыльчивый Конти убрал прожигатель и сел. Эшесс свернул жало и сел тоже.

– Просветите их, капитан, – усмехнулся Брайен.

И Талех начал рассказ…

По мнению Женьки, повесть о столкновении галактик всякий раз обрастала новыми ужасающими подробностями, но от этого только выигрывала. Наггеваров следовало напугать, а просто страшилка о «большом буме» на них не действовала.

– Никакие ваши аргументы не помогут, – в заключение заявил Талех. – Это будет грандиозная катастрофа. Всё смешается – звёзды, туманности, планеты… Даже хищные границы вас не спасут. По прогнозам наших учёных и астрономов Зебры никто не выживет…

Версию дмерхов командор оставил про запас.

– Так что, будете решать судьбы народов, после того как мы разведём галактики. От вас требуется лишь не препятствовать нам и по возможности оказать содействие… Один буй находится в галактике Зебры. Второй мы разместили здесь, в укромном месте.