Учитывая, что А. Ф. Попов получил приказ–задачу еще в 21.00 7 июля, а бригады в это время находились на марше примерно в 40 км от Прохоровки, то 8–9 часов вполне достаточно для доведения предварительных задач до комбригов. Даже если бы приказ поступил на рассвете, за 6–7 часов командование бригад могло провести разведку маршрута к переднему краю и связаться с командованием частей, на участке которых корпус должен был вводиться в бой. Следовательно, можно было рассчитывать: самое позднее — между 12.00 и 13.00 2‑й тк основными силами был способен перейти в атаку. Согласно данным штаба 10‑го тк, к этому же времени были готовы наступать и его бригады. Поэтому командующий фронтом не мог понять, почему более 300 танков в столь напряженный момент, когда соединения противника перепахивают рубежи оборон 1‑й ТА и в любой момент могут пробить брешь, еще не введены в бой. [746]

Главная причина этого была безответственность, отсутствие элементарной дисциплины и порядка в танковых корпусах. Напомню, Н. Ф. Ватутин вечером 7 июля лично поставил комкору А. Ф. Попову задачи на бой 8 июля, но генерал не удосужился своевременно довести их до комбригов. Кажется невероятным, но это факт: командиры его соединений получили этот документ лишь через 12 часов.

Основные силы 2‑го тк уже перед рассветом были под Прохоровкой. Согласно отчетам: 99‑я тбр в 4.00 8 июля стояла в Призрачном, 26‑я тбр — в Прохоровке, 169‑я тбр прибыла к 3.00 8 июля в районе Правороти (5 км южнее ст. Прохоровки), 15‑й гв. отпп — к 11.00 вышел в район в свх «Сталинское отделение» (4 км юго–западнее ст. Прохоровки). Тем не менее все это время ни генерал А. Ф. Попов, ни его штаб (КП находился в х. Ямки, 3 км юго–западнее ст. Прохоровка) до бригад не довели даже предварительный приказ–задание и не организовали своевременное выдвижение войск на исходные позиции. Так, 99‑я тбр простояла в Призрачном с 4.00 до 12.00 и получила приказ: перейти в атаку в 10.00 (!) — по радио лишь в 12.00 8 июля. После чего двинулась к Прохоровке. Из отчета 99‑й тбр:

«Эта наступательная операция имела ряд особенностей, определивших исход боя:

1. Отсутствие времени на подготовку.

2. Отсутствие сведений о противнике и о расположении переднего края обороны наших частей, действующих впереди.

3. Получение схемы приказа на наступление в 12.00 8.07.43 г., в котором было указано только направление и фактическое наступление в 10.00 8.07.43 г., — все это не позволило организовать наступательный бой так, как это должно быть.

Предупредив по телефону части: начать «вытягивание» (так в тексте. — В. З.), командование бригады и штаб выехали в части для доведения задачи, контроля и помощи по «вытягиванию» колонны.

В 12.35 бригада головной колонны прошла исходный пункт — северо–восточная окраина Призрачное, в порядке совершила марш по маршруту: Призрачное, Мордовка, Грушки и далее по балке — сосредоточилась на восточной опушке рощи свх Сталинское отделение.

…Была проведена рекогносцировка маршрута, исходного пункта для наступления и рубежа развертывания для атаки (ж. д. переезд, 600 м севернее Ивановского Выселка). Одновременно танки разгружались от запаса боеприпасов, бочек с горючим, снимались запасные бачки с кормовой части танков. Вся эта работа проводилась наспех, под давлением вышестоящего [747] начальства, обвинявшего бригаду в медлительности»{704}.

Такая же неразбериха царила и в других бригадах и полках. В ударную группу корпуса планировалось вывести 15‑й гв. оттп и 26‑ю тбр, за ними должны атаковать 99‑я тбр и 169‑я тбр. Однако этот боевой порядок был сразу же нарушен, все поставлено с ног на голову. Первой перешла в атаку 169‑я тбр в 13.15, за ней в 14.00–99‑я тбр, но почти сразу же их остановили и вернули на исходные рубежи.

В 14.00 к Сторожевому наконец подошли батальоны 26‑й тбр, но в первой атаке они не участвовали. 15‑й гв. оттп вышел на рубеж развертывания в 2 км западнее Сторожевого — только в 14.40. Он имел в строю 15 Мк‑4, остальные, 6 «Черчиллей» и 1 КВ‑1, отстали в пути.

Следует отметить, что командование фронта в силу своих возможностей старалось помочь танкистам. В частности, организовало прикрытие зенитным огнем района сосредоточения крупной танковой группировки. Так, уже 7 июля 26‑я зенад получила приказ тремя полками отойти к Прохоровке на ПВО района развертывания танковых корпусов. Командир дивизии передал 1363‑й зенап (37‑мм орудия и ДШК) для ПВО 10‑готк, а 1352‑й зенап (85‑мм орудия) — 2‑му тк, ПО — лес севернее х. Сторожевое. Помимо этого, каждый корпус располагал полком малокалиберной зенитной артиллерии.

Однако надежно прикрыть несколько сотен боевых машин от ударов с воздуха не удалось. Это связано и с тем обстоятельством, что вражеские самолеты–разведчики обнаружили места скопления двух корпусов в районе Прохоровки еще ночью и марш 2‑го тк на участке Короча — Призрачное — Прохоровка на рассвете. Поэтому штаб 8‑го ак, получив необходимую информацию для авиаударов, уже передал предварительные приказы в боевые соединения, а 2‑й тк СС внимательно отслеживал шаги советского командования. И лишь только первые две танковые бригады 2‑го тк попытались перейти в атаку, штаб корпуса СС немедленно направил запрос о направлении в этот район авиачастей.

Около 14.00 на район Сторожевое, свх «Комсомолец», Ивановский Выселок был произведен массированный налет вражеской авиации. По немецким данным, против 2‑го и 10‑го тк действовали смешанные силы и пикирующие Ю-87, и штурмовики Хе‑129. В налете одновременно приняло участие значительное число самолетов, до 120–150 единиц. При его отражении были случаи, когда подбитые самолеты падали на танки. Так вышел из строя от попадания в него рухнувшего самолета [748] легкий танк Т-70 в 169‑й тбр, стоявший на исходных позициях. Несколько позже подобное произошло в 99‑й тбр: уже в ходе атаки сбитый вражеский самолет накрыл Т-70. Машина вышла из строя, но, к счастью, экипаж остался жив. В этот же день был отмечен и редкий случай уничтожения танкистами 169‑й тбр низколетящего вражеского самолета из танковой пушки.

В 15‑м гв. отпп от прямого попадания бомб сгорели два «Черчилля», и два были подбиты, получили ранения несколько человек, в том числе и командир полка подполковник A. C. Туренков. По каким причинам — неясно, но полк был сразу отведен в лес у ур. Сторожевое. Его танки были расставлены в засадах и 8 июля в атаке корпуса участия не принимали.

Наступление корпуса генерала А. Ф. Попова началось в 16.00. На исходные позиции в трех бригадах вышло 145 танков Т-34 и Т-70 (26‑я тбр: Т-34–34, Т-70–19, 99‑я тбр: Т-34–34, Т-70–19, 169‑я тбр: Т-34–19, Т-70–20){705}, а находившиеся в строю 11 Мк‑4 15‑го гв. отпп располагались в ур. Сторожевое. Как протекала атака, красноречиво свидетельствуют приведенные ниже цитаты из ряда боевых документов. Из отчета 26‑й тбр:

«… части бригады к 14.00 8.7.43 г. сосредоточились в районе ур. Сторожевое, имея задачу в составе корпуса контратаковать наступающего противника в направлении Тетеревино, Лучки. Контратака в направлении Тетеревино, Лучки началась в 16.30. Части бригады, выйдя в атаку в составе: 270‑го тб, 282‑го тб, мспб, иптб — достигли Тетеревино, где встретили сильное сопротивление противника со стороны Лучки, Ясная Поляна.