сначала сестрой, затем очень близкой старшей подругой, а последние месяца два вообще воспринимаю ее одной из супруг общего мужа. Причем намного более цельной, сильной и мудрой, чем я. Именно поэтому с радостью принимаю ее заботу и любые советы, делюсь всем, что меня хоть капельку волнует, и практически не вспоминаю о том, что подарила ей жизнь.

После этих слов Тень сделала паузу, собралась с мыслями и продолжила:

— Знаешь, первый раз поймав себя на мысли, что перестала видеть в дочке дочку, я здорово испугалась. И рванула за советом… к ней же! А когда выговорилась, то услышала приблизительно следующее: «Еще год назад все мы оценивали себя согласно статусу. То есть, согласно своему месту в иерархии семьи, месту семьи в иерархии рода, месту рода в иерархии королевства и так далее. Сейчас все иначе: раз Нейл любит нас одинаково сильно, а соперничества между нами нет, то в иерархии семьи мы занимаем одно и то же место — Место Его Любимой Женщины. А статус, который дает это место, настолько высок, что делает ненужными все остальные…»

Я задумчиво потер переносицу:

— Интересная мысль. Не удивлюсь, что она пришла в голову не Вэйльке, а Альке!

— Так и есть… — подтвердила Дарующая и осторожно дотронулась указательным пальцем до моей нижней губы. — Почувствовав изменения в своем отношении к Дайне, она быстренько разобралась в причинах и поделилась выводом с твоей личной Дарующей.

— Все, теперь понял! — облегченно выдохнул я. — «Издевательства» девочек будут такими же добрыми и теплыми, как ваша постоянная грызня, верно?

— Ну да! — кивнула Найта и грустно усмехнулась: — Знаешь, они подталкивали меня к тебе с конца осени. А я, дура, никак не могла поверить в то, что ты не способен на предательство…

…Долгожданное сообщение от Сарджа и Стеши упало на наши ТК за двадцать три минуты до полудня. К этому времени я уже почти поверил, что имперцы ушли в свой мир, и настолько отчаялся, что не мог расслабиться даже в объятиях Найты. Поэтому, проглядев первый абзац, почувствовал себя счастливым. Как оказалось, зря: стоило прочитать второй, как у меня потемнело в глазах. А через миг откуда-то издалека я услышал свой собственный голос:

— Если вернемся — взгрею их так, что десятину не смогут ни сидеть, ни ходить!!!

— За что? — возмутилась Найта. — За то, что они пытаются дать нам еще немного времени и выводят из-под удара тех, кто не успел покинуть Лайвен?

— Если у нас не получится…

— Если у нас НЕ получится, им все равно не жить! — перебила меня Дарующая. А когда поняла, что не убедила, обняла за шею и заглянула в глаза: — Нейл, девочки делают все, что могут! И для семьи, и рода, и для королевства. Точно так же, как мужчина, который их этому научил. Поэтому пойми, прими и гордись!

Соглашаться с этим утверждением было страшно. Не соглашаться — глупо. Поэтому я закрыл глаза, чтобы Тень не видела, насколько мне больно, и озвучил первое, что пришло в голову:

— Все равно взгрею!

— Чтобы их взгреть, тебе придется выжить! — хихикнула девушка. — А если ты выживешь, они с радостью примут любое наказание.

— Логично… — заставив себя успокоиться, сказал я, решительно выбрался из зеленого «шалаша», надел плащ, набросил на голову капюшон, подхватил рюкзак и рванул вниз по склону.

Добежав до озера, вытащил на свет аккуратно свернутый кусок серо-зеленого пластика, снял с него защитную пленку, вставил в технологическое отверстие головку баллончика со сжатым воздухом и повернул ее на четверть оборота в направлении, указанном стрелкой. Через пару мгновений оценил не самый привычный внешний вид небольшой надувной лодки и продолжил готовиться к плаванию: взял металлические трубки длиной в два моих кулака, отжал фиксаторы, с силой тряхнул и после серии последовательных щелчков получил тонюсенькие весла, которые, по уверениям Сарджа, были раз в двадцать прочнее деревянных.

После того, как я уложил лодку на воду и начал крепить весла к уключинам, Найта побросала в нее рюкзаки и обрывки пленки, забралась внутрь и качнулась вправо-влево. А когда убедилась, что утлое суденышко переворачиваться не собирается, устроилась поудобнее и недовольно посмотрела на небо, затянутое облаками.

Я с ней согласился. Мысленно, ибо погода была действительно не очень. Затем забрался в лодку, определился с направлением на третью и последнюю точку этого боевого выхода, сделал пару гребков и услышал мрачный вздох своей Тени:

— Чем больше я узнаю об Ушедших, тем сильнее их ненавижу! Да, они были неизмеримо более развиты, чем мы, и имели полное право смотреть на нас свысока. Но ведь это не причина относиться к нам, как к бездушной скотине, правда? Ладно, потерпели они крушение и уронили свой уродский рейдер в озеро. Но зачем было насаждать среди нас эти паршивые легенды о Преддверии Бездны и Древнем Зле⁈

— Чтобы никто из местных жителей не наткнулся на «Эквисс».

— Ну, так назвали бы Бездной именно Долгое! — возмущенно воскликнула девушка. — Тогда мы, боясь Древнего Зла, обходили бы стороной только его, а не все озера, реки и моря на континенте!

— Найта, им было плевать на все, кроме добычи топлива для межсистемного телепорта, увеличения поголовья псионов и своего будущего!

— Ну да, пока их дроиды безостановочно добывали и перерабатывали руду, а заводы выпускали детали для ремонта корабля, эти ублюдки тешили похоть с нашими женщинами, жрали нашу еду, упивались нашими винами и отдыхали в самых красивых местах нашего мира! А в это время простолюдины, жившие возле водоемов, кишащих рыбой, умирали от голода!

— Ушедшие считали нас «возобновляемым ресурсом»! — буркнул я и вложил злость в очередной гребок. — Таким, как пресная вода, животные и растения. А зачем ценить этот самый ресурс, если с собой его не унести?

Девушка потемнела взглядом еще сильнее:

— Откуда такие сведения?

— Вытряс из Амси. После того, как ты рассказала, как Ушедшие убеждали наших предков в преимуществе многоженства.

— Ясно… — полыхнув ненавистью, процедила она.

— Найта, искорка, до границы ближней зоны контроля рейдера всего сто пятьдесят метров! — среагировав на алую вспышку вокруг одного из вспомогательных окон ТК, сказал я. — Поэтому погаси Дар, выброси из головы все лишние мысли и начни вживаться в образ…

…Вопреки моим опасениям, настроиться на нужный лад Дарующей удалось без особого труда. Поэтому на крохотный